16~17世紀，在瘋狂激烈的海上霸權(quán)爭奪賽中，英國后來居上，先摧毀了“無敵艦隊”，后趕走了“海上馬車夫”，又用了7年的時間打敗了法國，最終將海上貿(mào)易大權(quán)攬于手中。從此以后，剛經(jīng)歷硝煙的大海又開始成為商船來往的通道，英國與各殖民地沿海港口林立，奴隸、洋布、鴉片、煙草等充斥其間，轟轟烈烈的大西洋海上貿(mào)易就在以英國為主的歐洲國家與各殖民地間展開了。

在中世紀，英國的養(yǎng)羊業(yè)很發(fā)達，羊毛原料很豐富，所以后來英國的毛紡織業(yè)很發(fā)達。到了15世紀，英國東部、西南部和北部的廣大地區(qū)成為英國主要的經(jīng)濟發(fā)展區(qū)，毛紡織業(yè)在這些地區(qū)十分發(fā)達，形成了小型的鄉(xiāng)村企業(yè)。英國鄉(xiāng)村毛紡織業(yè)的生產(chǎn)量相當(dāng)可觀，生產(chǎn)的布料主要有3種：在威爾士和蘭開夏生產(chǎn)的便宜的原粗絨和棉線，在約克郡、德文郡、漢普郡等地生產(chǎn)的粗絨斜紋布，以及在主要手工生產(chǎn)區(qū)生產(chǎn)的精紡寬布。這些花樣繁多的布料在歐洲各國十分有市場，再加上英國王室的支持，英國的紡織業(yè)開辦得有聲有色。這些商品在英國的主要集散中心是倫敦和安特衛(wèi)普兩個發(fā)達的港口城市。倫敦在很早以前就是英國的第一大城市，它在英國的海上貿(mào)易中起了巨大的作用。這一時期英國的出口商品主要是呢絨和糧食等，主要的出口地域還僅限于地中海各國和波羅的海，不過這些地區(qū)的商業(yè)聯(lián)系為17~18世紀英國經(jīng)濟發(fā)展奠定了重要的資源基礎(chǔ)。

到了17世紀后半期，英國國內(nèi)完成了革命，海外貿(mào)易在政策、防御及與殖民地間的貿(mào)易的推動下漸趨成熟，再加上國內(nèi)資本主義的初步發(fā)展，英國在殖民地間的海上貿(mào)易終于形成了自己的模式。

在17世紀后的兩個世紀里，海上貿(mào)易發(fā)展初期的“黑三角貿(mào)易”在英國的大西洋海上貿(mào)易中也起到了相當(dāng)大的作用，非洲黑奴成了英國發(fā)展北美殖民所需廉價勞動力的來源，而亞洲成為英國商品廉價原料的產(chǎn)地，北美和亞洲沿岸各城市則是英國傾銷商品的天堂。此后，英屬北美殖民地在英國的海上貿(mào)易發(fā)展中的地位更加明顯。

英屬北美殖民地的種植園為宗主國解決了生存問題，這里生產(chǎn)的所有原材料源源不斷地輸進英國本土，并在17世紀20年代開始煙草貿(mào)易。美洲種植煙草的主要地區(qū)是切撒匹克地區(qū)和西印度群島。煙草幫助殖民地度過了最艱難的創(chuàng)業(yè)時期，也使英國獲得了巨大的財富。弗吉尼亞從1612年開始種植煙草，隨著煙草種植規(guī)模的不斷擴大，種植煙草的勞動力開始出現(xiàn)嚴重缺乏。因此英國加大了非洲與北美之間的黑奴貿(mào)易，這也是北美南部奴隸制發(fā)達的原因。1758年的時候，弗吉尼亞的煙草達到了最高值，據(jù)記載，出口量達到了7000萬磅。其中切撒匹克的煙草口味獨特，市場尤其廣闊。這里的煙草有一部分在英國國內(nèi)消費，大部分都銷售到歐洲大陸，英國從中獲取了巨額利潤。煙草的熱銷，使殖民地的煙草種植量加大，導(dǎo)致了通貨膨脹的現(xiàn)象，所以到1639年，種植園開始改弦易張，不種煙草改種甘蔗。這一改變使英國的海上貿(mào)易產(chǎn)生了革命性的變化，幾年之內(nèi)，甘蔗代替煙草成了大宗出口產(chǎn)品，蔗糖貿(mào)易的擴大直接帶動了英國制糖業(yè)的發(fā)展。各種糖制品通過英國的海上商船開始出現(xiàn)在各殖民地的市場上。

英國能夠從貿(mào)易中獲得高額利潤的一個重要秘訣就是再銷售。實際上，17世紀40年代之前，海上貿(mào)易并沒有給英國帶來太大的利潤，直到17世紀60年代后，英國將進口商品貿(mào)易發(fā)展到歐洲大陸，才挽救了英國海上貿(mào)易的頹勢。1686年，英國進口的1/2的煙草和2/3的蔗糖都從倫敦再出口到歐洲，英國航運、港口和商人從中獲得了巨大的利益。再銷售的辦法不僅使英國的海上貿(mào)易再次興盛起來，而且緩解了毛織品在傳統(tǒng)歐洲市場的滯銷局面。