恩格斯曾經(jīng)對文藝復(fù)興作出高度的評價，他認為文藝復(fù)興是人類歷史上最偉大的變革，是一個需要巨人并且產(chǎn)生了巨人的時代。

文藝復(fù)興最初的意思是指對古希臘和古羅馬文化的復(fù)興，最早發(fā)源于中世紀晚期意大利的佛羅倫薩城，而后隨著資產(chǎn)階級運動的發(fā)展，最終覆蓋了整個歐洲大陸。文藝復(fù)興雖然原意是指對古老文化的復(fù)興，但實際上卻是當時新興資產(chǎn)階級對文化思想的索求，并由代表資產(chǎn)階級利益的文化學(xué)者具體完成。因此，與其說是復(fù)興，不如說是為了適應(yīng)社會發(fā)展而進行的思想創(chuàng)新。同時，這一時期形成的文化思想也是現(xiàn)代歐洲文化思想的開端。

在被稱為“黑暗時代”的歐洲中世紀時期，封建統(tǒng)治階級利用基督教教義掌控人民思想。在基督教教義中，人類的產(chǎn)生就是一種罪惡，因此人類為了贖罪，不得不生生世世忍受苦難，人民只有安于這種忍受，才能在死后進入天堂。在這種思想的禁錮下，歐洲人民的文化藝術(shù)和科技文明發(fā)展緩慢。

13世紀末期，佛羅倫薩成為資產(chǎn)階級勢力興起的城市，而且古代文明留下的文化底蘊依然存在，這就為文化思想的產(chǎn)生和發(fā)展提供了先天條件。中世紀末期，封建勢力的統(tǒng)治日薄西山，新興的資產(chǎn)階級勢力卻與日俱增，新舊更替的局面已經(jīng)很明顯。在這種情況下，代表新興資產(chǎn)階級的文化思想應(yīng)運而生。文藝復(fù)興以人文主義為指導(dǎo)思想，主張人權(quán)，反對神權(quán)；主張人性，反對神性，從文化思想上徹底否定了封建統(tǒng)治階級的存在。這對處在封建思想統(tǒng)治下的人民來講是非常鮮明的，對他們的思想也不可避免地起到了啟蒙作用。而隨著資產(chǎn)階級的興起和封建勢力的衰退，在文藝復(fù)興運動的推動下，各行業(yè)涌現(xiàn)出了一大批先進分子。

文學(xué)方面，各民族作家摒棄了統(tǒng)一的拉丁文字，開始使用各自的方言進行文學(xué)創(chuàng)作，包括詩歌、散文、小說、戲劇等等，極大地豐富了各族人民的文化活動，從而帶動了人民對新文化、新思想的理解和追求。在這一過程當中，意大利出現(xiàn)了名噪一時的“三杰”，包括《神曲》的作者但丁、“人文主義之父”彼特拉克和《十日談》的作者薄伽丘；在法國，貴族派和民主派爭相發(fā)力，為文藝復(fù)興貢獻自己的力量；在英國，托馬斯·莫爾的《烏托邦》和莎士比亞的《哈姆雷特》也在這一時期成書；在西班牙，著名的現(xiàn)實主義作家、詩人和戲曲家塞萬提斯寫成長篇諷刺小說《唐吉訶德》，被譽為“西班牙喜劇之父”的維加也寫成他的代表作《羊泉鎮(zhèn)》。

美術(shù)方面，獲得成就的藝術(shù)家多集中在意大利，包括“歐洲繪畫之父”喬托·迪·邦多納，代表作《猶大之吻》；第一位使用透視畫法的馬薩喬，代表作《卡西亞圣壇三聯(lián)畫》；米開朗基羅的老師多米尼哥·基蘭達奧；在建筑、工程、解剖等諸多領(lǐng)域都有建樹的達·芬奇，代表作《基督受洗》；建筑師、雕塑家、畫家、詩人米開朗基羅，代表作《創(chuàng)世紀》。

音樂方面，在文藝復(fù)興時期，歐洲音樂處于一個逐漸變化的發(fā)展階段。其中，古典音樂產(chǎn)生于公元14~16世紀。14世紀的音樂追求以刻畫細膩的感情為主；15世紀開始趨于簡單平滑，但在15世紀結(jié)束時又開始變得復(fù)雜；到了16世紀，音樂的刻畫重新回到簡單化的發(fā)展方向。16世紀末期，由于受到文藝復(fù)興運動的影響，佛羅倫薩的音樂家們開始轉(zhuǎn)向古典流派，音樂追求以恢復(fù)古希臘時期的夢幻式音樂為主。

物理學(xué)方面，伽利略發(fā)現(xiàn)的自由落體、擺動和拋物體三大定律同時為天文學(xué)作出了貢獻；隨后，伽利略的學(xué)生托里拆利還用實驗證明了空氣壓力的存在，并借此發(fā)明了空氣壓力測量工具；液體和氣體中的壓力傳播規(guī)律被法國科學(xué)家帕斯卡發(fā)現(xiàn)；緊接著，氣體壓力規(guī)律被英國科學(xué)家波義爾發(fā)現(xiàn)；光學(xué)折射定律被法國的笛卡爾發(fā)現(xiàn)，動量守恒定律也在同時期被他證明并發(fā)表。

此外，心理學(xué)、地理學(xué)、醫(yī)學(xué)、建筑學(xué)等在這一時期也都得到了不同程度發(fā)展。可以說，歐洲文藝復(fù)興對于現(xiàn)代科學(xué)的建立提供了不可或缺的理論支持，為歐洲的思想解放運動甚至整個人類社會的文明進程都可謂是居功甚偉。