劉邦死后，即位的漢惠帝劉盈，在劉邦生前并不被劉邦待見。劉邦嫌這個兒子性格柔弱，優(yōu)柔寡斷，反而喜歡寵妃戚夫人所生的趙王如意。晚年的劉邦，已經(jīng)動了廢太子的念頭。在關(guān)鍵時刻確保劉盈順利接班的，是當時四位杰出的“國學大師”--商山四皓。所謂“商山四皓”，就是指東園公唐秉、夏黃公崔廣、綺里季吳實、甪里先生周術(shù)。這四個人在秦朝時期就做博士，是彼時文化界的魁首。劉邦登基后，曾盛邀四人出山為官，他們不但拒絕，反而隱居商山之中，因此得名“商山四皓”。劉邦“廢太子”的風聲傳出后，依張良謀劃，呂后邀請商山四皓入宮，成了太子劉盈的老師。一次劉邦召太子飲宴，驚訝地發(fā)現(xiàn)商山四皓居然陪在太子左右，忙問怎么回事。商山四皓回答說：“我們聽說太子仁孝禮賢，所以特意來輔佐他。”眼見敢對自己說不的四位大賢，居然對自己兒子如此推崇，劉邦連連欷歔，對兒子的看法也大大改觀。他對鬧著要廢太子的戚夫人說：“我是想廢了太子，可是太子得到了商山四皓的輔佐，羽翼已經(jīng)豐滿了?！?/p>

漢惠帝劉盈的整個執(zhí)政時代，因為其母呂后把持朝政，他本人也被后世認定為一個柔弱無能的傀儡皇帝。而他從小就是個苦孩子。兩歲的時候，父親劉邦就成了反賊。受老爹株連，母親呂雉帶著他到處東躲西藏，成日擔驚受怕。楚漢戰(zhàn)爭中的彭城之戰(zhàn)里，劉邦被項羽打得全軍覆沒，劉盈與父親同乘一車逃命?；艁y之中，劉邦居然數(shù)次把兒子劉盈扔下車，讓他自生自滅。幸虧駕車的夏侯嬰忠誠，劉邦扔一次，夏侯嬰就救一次，總算保護著父子逃出了重圍。從小到大，他幾乎都是在流離與驚恐中度過的。他性格中的柔弱，幾乎都來自于此。

柔弱的劉盈，在婚姻上也是非常不幸的。他的皇后張嫣，是他的親姐姐魯元公主的女兒，論起輩分來，還是他的外甥女。而且這個外甥女嫁給劉盈的時候，才只有九歲。他們結(jié)婚七年，并沒有生育孩子。最后還是呂雉拿一個宮女的孩子，冒充為張皇后的兒子。

然而無能的劉盈，在他的執(zhí)政生涯里，也做了許多勇敢的改革。首先是廢除了自秦朝開始厲行的《挾書律》，即家中私藏圖書要被論罪的法律。這個從焚書坑儒時期開始流毒的暴政，至此才徹底廢除。二是繼續(xù)推行父親“休養(yǎng)生息”的政策，除了強化“十五稅一”的稅收制度外，還把國家賦稅與人口生育掛鉤，規(guī)定凡是女子到了十五歲依然沒有出嫁的家庭，國家就要征收五倍重稅，而生育子女多的家庭，則可以減輕賦稅。西漢都城長安的全面建設(shè)，也正是在他執(zhí)政時期完成的。長安，也從此時開始，成為古代世界氣魄宏大的名城。