呂后當(dāng)權(quán)期間，劉邦的兒子，只要是非呂后所生的，大多遭到了清算。除了趙王如意被毒殺外，劉友被餓死，劉恢被逼自殺，劉建去世得早，但其唯一的兒子也被呂后派人殺害，而劉肥靠給呂后女兒魯元公主送禮才得幸免。得以幸存下來(lái)的皇室，一個(gè)是淮南王劉長(zhǎng)。他和呂后本有殺母之仇。其母趙氏本是趙王張敖獻(xiàn)給劉邦的小妾，后來(lái)張敖獲罪，趙氏也遭株連下獄。在呂后的逼迫下，趙氏生下兒子劉長(zhǎng)后自殺，而后劉長(zhǎng)就由呂后撫養(yǎng)長(zhǎng)大，對(duì)這個(gè)養(yǎng)子，呂后視如己出，執(zhí)政時(shí)期賞賜不斷，母子感情很深。而另一位幸存者，就是代王劉恒。他得免的原因，除了個(gè)人低調(diào)外，也因他母親薄氏。在劉邦活著的時(shí)候，她只是一個(gè)失寵的嬪妃，對(duì)呂后毫無(wú)威脅。呂后當(dāng)政時(shí)，他們母子在封地代地，得以躲過(guò)了政治斗爭(zhēng)，并成為最終的得利者。薄氏在呂氏敗亡后，做了皇太后，劉恒被迎入長(zhǎng)安為帝，成為中國(guó)歷史上的著名仁君--漢文帝。

在鏟除呂氏家族后，由誰(shuí)來(lái)繼承帝位，在當(dāng)時(shí)的漢帝國(guó)里，也引起了一番爭(zhēng)論。其中最主要的決定權(quán)，是在兩大誅呂功臣陳平、周勃，以及出力頗多的宗室朱虛侯劉章手中。在呂后血雨腥風(fēng)下幸存下來(lái)的皇子們，此時(shí)只剩下了淮南王劉長(zhǎng)、代王劉恒二人。當(dāng)然也可以“隔代繼承”，即從劉家子孫第三代里選一個(gè)接班人，那眾望所歸的只有一個(gè)人--齊王劉襄。他是劉邦的長(zhǎng)孫，而且在平滅呂氏的過(guò)程里，正是他在山東扯旗，才起到了關(guān)鍵作用。如此居功至偉的人物，要接班當(dāng)然名正言順。西漢帝國(guó)的最高權(quán)力，貌似和漢文帝母子是沒什么關(guān)系的。但偏偏幾個(gè)“眾望所歸”的人物都有問(wèn)題。首先是齊王劉襄，他手握精兵不說(shuō)，家世更有問(wèn)題：他的親弟弟劉章，娶了呂家的長(zhǎng)孫女，也就是說(shuō)他們家與呂家是“兒女親家”。而劉襄本人的母舅一脈，更不是省油的燈。他的母家駟氏是山東當(dāng)?shù)卮笞?，?shì)力根深蒂固不說(shuō)，也是以兇狠橫暴著稱，整個(gè)一個(gè)山寨版的呂氏。這樣的人登了基，恐怕又要重演呂氏專權(quán)的噩夢(mèng)。至于淮南王劉長(zhǎng)，那更沒法考慮，“母家惡”不說(shuō)，他本人也是個(gè)貪圖享樂(lè)的花花公子。所以最合適的人選，也只能是代王劉恒了。他本人沒什么劣跡，又是劉邦的親兒子。他的母親薄姬也是出了名的老實(shí)人。當(dāng)然，更關(guān)鍵的是，這娘倆兒無(wú)根無(wú)基的，平日里也低調(diào)，上了臺(tái)做皇帝，看似也好控制。

被選為皇帝，對(duì)于遠(yuǎn)在代地的劉恒來(lái)說(shuō)，想個(gè)天上掉下來(lái)的餡餅。但當(dāng)長(zhǎng)安派來(lái)的使者來(lái)到代地邀請(qǐng)時(shí)，劉恒的反應(yīng)卻是不去。他的屬臣們也認(rèn)為，這說(shuō)不定是長(zhǎng)安方面的陰謀，想是把劉恒誘騙到京城殺害。促成劉恒態(tài)度轉(zhuǎn)變的，是一次算卦。當(dāng)時(shí)劉恒特意請(qǐng)人來(lái)占卜，結(jié)果卦象顯示，劉恒不久后就要繼承父親的事業(yè)，也就是當(dāng)皇帝。有了這個(gè)暗示，劉恒這才起程去長(zhǎng)安。但一路之上他極為謹(jǐn)慎，先派舅舅薄昭去長(zhǎng)安打聽消息，到了離長(zhǎng)安只有五十里的時(shí)候，又派親信宋昌先進(jìn)長(zhǎng)安城探路。就這樣戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢的，最終來(lái)到長(zhǎng)安繼承帝位。西漢開國(guó)后數(shù)年的血雨腥風(fēng)，確實(shí)讓他怕了。