初當皇帝的劉恒，給群臣的印象，是一個脾氣極好的人，對待宗室和功臣都格外禮敬。他即位后的第一道旨意，就是在漢后少帝被黜處死后大赦天下，然后對呂后時代遭打壓的劉姓宗族大加厚賜。被呂后殺害的劉邦諸子后代，幾乎全都被封了王位。尤其值得一提的是，他赦免了城陽王劉章的妻子--呂家長孫女呂氏，此舉也為他贏得了宗室的支持。而對于在平定呂氏中居功至偉的周勃，劉恒更極為敬重。每次上朝的時候，周勃自恃有功，經?？裢裏o禮。劉恒不但不怪，反而撫慰有加，甚至每次退朝的時候，都親自在朝堂上目送周勃離去。

劉恒在位面臨的另一大問題，就是諸侯勢力的膨脹。他在位的第三年，即前177年，發(fā)生了濟北王劉興居的叛亂，這是西漢歷史上第一場由宗室發(fā)動的反叛事件。三年后，淮南王劉長又被告發(fā)謀反，遭劉恒逮捕流放。對待這兩起叛亂，劉恒努力給天下人展示的，是他“以德服人”的形象。比如對待謀反遭逮的劉長，雖然被判流放四川，但劉恒對臣子說：“我不是要治他的罪，而是要讓他吃點兒苦，受點兒教訓?！眲㈤L流放路上，劉恒特意關照，不但每天給予豐盛肉菜米糧，還送美女一路侍奉。然而對哥哥的這番好意，劉長卻無意消受，流放路上走到雍丘，就自殺身亡了。事后，劉恒把劉長的屬地淮南國一分為三，由他的三個兒子繼承。而后又趁齊王劉則死后無子的機會，把諸侯中地盤最大的齊國，一口氣拆為七份。這個不起眼的政策，在幾十年后的漢武帝時代，演化成西漢消除諸侯國威脅的重要法令--推恩令。

好脾氣的漢文帝劉恒，絕不是一個甘于被人擺布的軟蛋。他入京繼承帝位時，在宣布大赦天下前，就命令自己的親信宋昌以“衛(wèi)將軍”身份接管了南北二軍，另一親信張武，以郎中令身份接管宮廷兵權，不動聲色地把軍事權抓到手。登基之后的劉恒，對諸如周勃等功臣們也頗多敲打。他入長安城時，周勃捧著天子符璽在城門口迎接，沒想到劉恒不但不接納，反而輕描淡寫地說：“等到了我在長安的代王府邸再說吧！”一句話就壓滅了周勃的氣焰。劉恒登基后，周勃一度驕狂，劉恒表面上很大度，卻命親信宋昌敲打周勃說：“你作為臣子，對皇帝卻這樣，難道你忘記了作為臣子的禮節(jié)嗎？”就在宋昌給周勃說完這段話的第二天，朝堂上的漢文帝就變得非常嚴肅，再無往日謙和，周勃從此畢恭畢敬。周勃在漢文帝執(zhí)政時期，曾兩次出任丞相，漢文帝大權在握后，就命人勸他退休。結果周勃剛退休，漢文帝就昭告天下，命令所有居住在京城的侯爵，回自己老家居住，不許在京停留（周勃也是侯爵）。并特意派人傳話給周勃：“我命令列侯歸國，你是退休的丞相，帶個頭吧！”帶頭回家的周勃，幾年后遭人告發(fā)謀反，被逮入京城嚴刑拷打，還是漢文帝的母親薄太后說情，才最終得以釋放，并保留了侯爵待遇。這以后的周勃，在家規(guī)規(guī)矩矩做人，總算得了善終。