漢文帝勤于納諫，其在前167年（漢文帝十三年）的詔書里聲稱：百官的過錯(cuò)，同樣也應(yīng)該由皇帝負(fù)責(zé)。《史記》里記錄了一件小事，也足夠說明漢文帝的品德。一次漢文帝出行到渭橋，突然有人騎馬經(jīng)過，沖撞了漢文帝的車駕。漢文帝大怒，要嚴(yán)懲沖撞者。但廷尉張釋之認(rèn)為，法律上規(guī)定這種罪只能被處以罰金。漢文帝認(rèn)為處罰太輕，當(dāng)場(chǎng)呵斥張釋之，張釋之卻毫無懼色，反駁說：“法律是皇帝制定的，就應(yīng)該由皇帝和臣民共同遵守。如果皇帝堅(jiān)持嚴(yán)懲，那就是破壞法律?！弊詈螅瑵h文帝承認(rèn)了自己的錯(cuò)誤，并褒獎(jiǎng)了嚴(yán)格執(zhí)法的張釋之。

漢文帝是中國(guó)歷史上第一個(gè)被寫入《二十四孝》的皇帝。他對(duì)生母薄太后極盡孝道。薄太后有次生病，時(shí)間長(zhǎng)達(dá)三年，漢文帝每天都在床邊侍奉，親手喂水喂藥。此種情景，不要說帝王家，就是在民間也格外難得。但如此孝順的兒子，卻最終走在了母親前面。前157年，五十六歲的漢文帝過世。他留下的大漢帝國(guó)，已經(jīng)是一個(gè)軍力日益強(qiáng)大、中央集權(quán)日益加強(qiáng)、經(jīng)濟(jì)蒸蒸日上、百姓安居樂業(yè)的大漢帝國(guó)，而他唯一放心不下的，依然是自己的母親。他臨終的遺言有二：一是要妻子竇氏替他為母親盡孝；二是要求把自己以“頂妻背母”的方式安葬，以示對(duì)母親的歉疚之情。

以漢文帝長(zhǎng)子身份繼承帝位的漢景帝劉啟，執(zhí)政時(shí)期里最知名的大事，當(dāng)屬鎮(zhèn)壓諸侯反叛的“七國(guó)之亂”。而這場(chǎng)叛亂的導(dǎo)火索，也是他做太子的時(shí)候惹下的。當(dāng)時(shí)入朝覲見漢文帝的吳國(guó)太子，與還是太子的劉啟下棋，結(jié)果劉啟連輸幾盤后大惱，外加吳太子嘴欠，連番語出譏諷，盛怒的劉啟當(dāng)場(chǎng)一甩胳膊，抓起棋盤把吳太子砸了個(gè)腦漿迸裂。惹下大禍后，漢文帝幫兒子遮掩，對(duì)外宣布吳太子暴病身亡，并給予其父吳王劉濞“免朝”的特權(quán)。誰知吳王劉濞根本不吃這套。吳太子的尸體運(yùn)回吳國(guó)后，吳王劉濞不但不納，反而放話說：“我們都是劉家子孫，死了應(yīng)該葬在長(zhǎng)安，干嗎要送回來？”結(jié)果護(hù)送吳太子尸體的車隊(duì)只好原路返回，將吳太子葬在長(zhǎng)安。吳國(guó)與中央政府之間的恩怨，從那時(shí)起就注定有一天要有個(gè)了斷。

漢景帝登基后厲行“削藩”，削弱諸侯威脅，從根子上說，還是為劉邦時(shí)期的“分封制”埋單。西漢立國(guó)的時(shí)候，全國(guó)一共有五十七個(gè)郡，其中由諸侯控制的，竟然達(dá)到了四十二個(gè)。作為中央政府的漢帝國(guó)，卻僅僅掌握著十五個(gè)郡。西漢中央政府實(shí)際掌控的地盤，也就僅僅包括秦國(guó)時(shí)期的關(guān)中地區(qū)、四川地區(qū)，以及河南和河北的部分地區(qū)。也就是說，所謂的西漢中央政府，按控制區(qū)域論，只不過是一個(gè)實(shí)力比較強(qiáng)大的諸侯國(guó)而已，擺著“天子”的名分，國(guó)家力量卻有限得很。