根據(jù)科學(xué)家的觀點，僅僅1.5~3.5攝氏度的變化，就能導(dǎo)致動植物在不到100年內(nèi)大量滅絕。這一觀點意味著，將有最低20%、最高70%的物種滅絕。我們需要領(lǐng)會科學(xué)家們所說的事情的嚴(yán)重性。在最近的4.5億年里，地球上已發(fā)生了五次物種滅絕事件。每次都是一個大毀滅，需要1 000萬年才能恢復(fù)生物物種的多樣性。那么，地表溫度的上升是怎樣影響了生命的存亡呢？

讓我們看一個簡單的例子?？茖W(xué)家們一直擔(dān)心生態(tài)系統(tǒng)中樹木的消失。人們可以想象，21世紀(jì)下半葉的時候，美國東北部地區(qū)氣候的變化也會影響到邁阿密的氣候。人類能通過遷移適應(yīng)氣候變化，但樹木不能。幾千年來，不同種類的樹木已經(jīng)適應(yīng)了某個地區(qū)相對穩(wěn)定的氣候。更重要的是，樹木生長緩慢。因此，當(dāng)溫度在幾十年里發(fā)生急劇變化的時候，樹木不可能快速遷移以適應(yīng)氣候的變化。這對地球生物的生存具有重大的影響。森林覆蓋了地球表面的25%，森林是許多生物物種的棲息地，樹木的突然消失會嚴(yán)重影響動物的生存。

哥斯達(dá)黎加的科學(xué)家注意到，在過去16年里，隨著氣溫的上升，樹木的生長速度在穩(wěn)步下降。研究人員援引的世界各地的類似記錄，使人們更加擔(dān)心我們可能已處在大滅絕時期的早期階段。

全球氣溫上升最重要的影響是水循環(huán)。溫度每升高1攝氏度，大氣保水量將增加7%。這將導(dǎo)致水分布的根本變化，雖然降水強度會增加，但是降水時間會減少或頻率會降低，結(jié)果就是更多的水災(zāi)和長期的干旱。生態(tài)系統(tǒng)已經(jīng)適應(yīng)了長期穩(wěn)定的氣候環(huán)境，由于不能迅速適應(yīng)這突如其來的變化，生態(tài)系統(tǒng)的不穩(wěn)定和崩潰就是難以避免的了。

我們已經(jīng)看到了溫度上升半度后颶風(fēng)強度帶來的影響。2005年出版的《科學(xué)》雜志指出，從20世紀(jì)70年代以來，第四類和第五類風(fēng)暴的數(shù)量已翻了一番?？ㄌ乩锬取Ⅺ愃?、古斯塔和艾克等颶風(fēng)為21世紀(jì)的人類敲響了警鐘。

科學(xué)家們也預(yù)測了海平面的上升及海岸線的消失情況。一些小島群，像印度洋上的馬爾代夫群島、太平洋上的馬紹爾群島，將會徹底消失在海平面下。世界一些大山上的積雪正在融化。到2050年，一些山上的積雪可能會融化60%。超過六分之一的人類生活在山谷，靠雪水灌溉農(nóng)田、沖洗衛(wèi)生設(shè)備，以雪水作為飲用水。而要在40年里遷移近10億人，這幾乎是難以做到的。

科學(xué)家們尤其擔(dān)憂北極地區(qū)。新的研究預(yù)測，到2050年時，夏季冰層覆蓋面將會不超過75%。2008年8月，北極周圍已有開闊的水域，這是至少12.5萬年來第一次發(fā)生這種現(xiàn)象。

氣候?qū)W家們最擔(dān)憂的是難以預(yù)測的反饋回路，反饋回路會引起生物圈的巨大改變，導(dǎo)致地表溫度大幅升高，而現(xiàn)有機制又無法預(yù)測?？梢杂?0世紀(jì)前就存在的亞北極地區(qū)的永久凍土層的例子說明。這個地區(qū)的面積有法、德兩個國家的大小，這里草原與野生動物和諧共生。就像一個時代文物密藏容器，這里的永久凍土層保存著大量有機物?？茖W(xué)家們說，西伯利亞永久凍土層的有機物存量比世界所有熱帶雨林的存量都多。