一個(gè)龐大的帝國(guó)就這樣敗在了新興的資本主義強(qiáng)國(guó)手中?？吹角宄绱塑浫蹩善郏▏?guó)、美國(guó)、俄國(guó)等國(guó)也紛至沓來(lái)，和清朝政府簽訂了一個(gè)又一個(gè)不平等條約。中國(guó)的領(lǐng)土、主權(quán)遭到嚴(yán)重破壞，原本自給自足的自然經(jīng)濟(jì)體系遭到資本主義世界體系的沖擊而開(kāi)始瓦解。中國(guó)自此從一個(gè)獨(dú)立自主的君主專制國(guó)家向半殖民地半封建社會(huì)過(guò)渡。這標(biāo)志著中國(guó)近代史的開(kāi)端。

列強(qiáng)并沒(méi)有僅僅滿足于已經(jīng)得到的利益。在《南京條約》簽訂以后，英國(guó)資產(chǎn)階級(jí)一度欣喜若狂，認(rèn)為英國(guó)人用大炮打開(kāi)了一個(gè)潛力無(wú)窮的市場(chǎng)。但在五口通商以后，他們發(fā)現(xiàn)這個(gè)市場(chǎng)并沒(méi)有他們想象中的那么大，英國(guó)的洋貨銷售量并沒(méi)有呈井噴式的增長(zhǎng)。其實(shí)，中國(guó)許多民眾仍習(xí)慣于自給自足，他們的消費(fèi)習(xí)慣和消費(fèi)能力也決定了中國(guó)市場(chǎng)一時(shí)不可能完全被資本主義世界體系所同化。但英國(guó)人將英國(guó)貨物的滯銷歸咎于中國(guó)市場(chǎng)開(kāi)放不夠大，他們醞釀發(fā)動(dòng)下一次戰(zhàn)爭(zhēng)。

1854年，英國(guó)在《南京條約》期滿12年時(shí)借口“修約”提出了新的侵略要求。兩年后，美國(guó)借口1844年簽訂的《望廈條約》已期滿12年，也在英、法支持下提出了“修約”，要求中國(guó)開(kāi)放更多的通商口岸。列強(qiáng)的“修約”訛詐被清政府拒絕。恰好，在1856年10月，一艘中國(guó)籍走私船“亞羅號(hào)”在廣州被官府查扣，英國(guó)領(lǐng)事巴夏禮借此大做文章，硬說(shuō)“亞羅號(hào)”是艘英國(guó)船，并誣蔑廣州官府侮辱英國(guó)國(guó)旗。而廣西又發(fā)生了一名作惡多端的法國(guó)神甫馬賴被處死一事，法國(guó)人也借此大做文章。英法兩國(guó)分別派出軍隊(duì)組成聯(lián)軍直撲遠(yuǎn)東而來(lái)。

由于兩廣總督葉名琛“不戰(zhàn)，不和，不守，不死，不降，不走”的昏聵“六不”政策，廣州很快失陷，葉名琛被俘。但英法聯(lián)軍卻在廣州陷入了當(dāng)?shù)厝嗣穹纯苟窢?zhēng)的汪洋中。為避免夜長(zhǎng)夢(mèng)多，聯(lián)軍離開(kāi)廣州遠(yuǎn)上天津，攻克大沽，清廷慌忙派人前往天津與之議和。

談判桌又成為列強(qiáng)向清廷榨取權(quán)益的舞臺(tái)。在俄、美兩國(guó)假惺惺的“調(diào)停”下，清政府被迫同意了公使駐京、增開(kāi)漢口、南京等十處通商口岸，同意外國(guó)人進(jìn)入內(nèi)地游歷、傳教，允許外國(guó)商船進(jìn)入長(zhǎng)江各口岸、賠款等一系列條件，簽訂了《天津條約》。

然而，這些條件在英法看來(lái)遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠，咸豐皇帝也對(duì)其中“公使駐京”等條件耿耿于懷，在他看來(lái)，天子腳下出現(xiàn)這群“蠻夷”的公使，無(wú)異于奇恥大辱。于是，一場(chǎng)圍繞“換約”的糾紛使戰(zhàn)端再開(kāi)，英法兩國(guó)堅(jiān)持入京換約，在大沽口遭到僧格林沁指揮的清軍一陣迎頭痛擊。1860年8月，英法決意擴(kuò)大戰(zhàn)爭(zhēng)，增派軍隊(duì)進(jìn)入渤海灣。8月中旬，英法聯(lián)軍在塘沽用火器擊敗僧格林沁率領(lǐng)的蒙古騎兵，并完成對(duì)大沽炮臺(tái)的合圍。到8月底，大沽、天津相繼陷落。咸豐皇帝于9月22日離京逃往承德避暑山莊。英法聯(lián)軍于10月占領(lǐng)北京，并洗劫燒毀了清朝皇家園林的典范 圓明園。

10月底，咸豐皇帝留下的談判代表恭親王奕 在英法聯(lián)軍的刺刀下被迫代表清政府簽訂了《北京條約》，除《天津條約》所有條款繼續(xù)有效外，還增開(kāi)天津?yàn)樯滩?，同時(shí)賠償英法軍費(fèi)各800萬(wàn)兩白銀。英國(guó)還強(qiáng)迫清政府割讓九龍。

第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)使中國(guó)半殖民地半封建社會(huì)的地位進(jìn)一步確定。在此期間，俄國(guó)又借《中俄璦琿條約》《中俄北京條約》攫取了中國(guó)北方大片領(lǐng)土。