一個龐大的帝國就這樣敗在了新興的資本主義強國手中?？吹角宄绱塑浫蹩善郏▏?、美國、俄國等國也紛至沓來，和清朝政府簽訂了一個又一個不平等條約。中國的領土、主權遭到嚴重破壞，原本自給自足的自然經濟體系遭到資本主義世界體系的沖擊而開始瓦解。中國自此從一個獨立自主的君主專制國家向半殖民地半封建社會過渡。這標志著中國近代史的開端。

列強并沒有僅僅滿足于已經得到的利益。在《南京條約》簽訂以后，英國資產階級一度欣喜若狂，認為英國人用大炮打開了一個潛力無窮的市場。但在五口通商以后，他們發(fā)現(xiàn)這個市場并沒有他們想象中的那么大，英國的洋貨銷售量并沒有呈井噴式的增長。其實，中國許多民眾仍習慣于自給自足，他們的消費習慣和消費能力也決定了中國市場一時不可能完全被資本主義世界體系所同化。但英國人將英國貨物的滯銷歸咎于中國市場開放不夠大，他們醞釀發(fā)動下一次戰(zhàn)爭。

1854年，英國在《南京條約》期滿12年時借口“修約”提出了新的侵略要求。兩年后，美國借口1844年簽訂的《望廈條約》已期滿12年，也在英、法支持下提出了“修約”，要求中國開放更多的通商口岸。列強的“修約”訛詐被清政府拒絕。恰好，在1856年10月，一艘中國籍走私船“亞羅號”在廣州被官府查扣，英國領事巴夏禮借此大做文章，硬說“亞羅號”是艘英國船，并誣蔑廣州官府侮辱英國國旗。而廣西又發(fā)生了一名作惡多端的法國神甫馬賴被處死一事，法國人也借此大做文章。英法兩國分別派出軍隊組成聯(lián)軍直撲遠東而來。

由于兩廣總督葉名琛“不戰(zhàn)，不和，不守，不死，不降，不走”的昏聵“六不”政策，廣州很快失陷，葉名琛被俘。但英法聯(lián)軍卻在廣州陷入了當?shù)厝嗣穹纯苟窢幍耐粞笾?。為避免夜長夢多，聯(lián)軍離開廣州遠上天津，攻克大沽，清廷慌忙派人前往天津與之議和。

談判桌又成為列強向清廷榨取權益的舞臺。在俄、美兩國假惺惺的“調?！毕?，清政府被迫同意了公使駐京、增開漢口、南京等十處通商口岸，同意外國人進入內地游歷、傳教，允許外國商船進入長江各口岸、賠款等一系列條件，簽訂了《天津條約》。

然而，這些條件在英法看來遠遠不夠，咸豐皇帝也對其中“公使駐京”等條件耿耿于懷，在他看來，天子腳下出現(xiàn)這群“蠻夷”的公使，無異于奇恥大辱。于是，一場圍繞“換約”的糾紛使戰(zhàn)端再開，英法兩國堅持入京換約，在大沽口遭到僧格林沁指揮的清軍一陣迎頭痛擊。1860年8月，英法決意擴大戰(zhàn)爭，增派軍隊進入渤海灣。8月中旬，英法聯(lián)軍在塘沽用火器擊敗僧格林沁率領的蒙古騎兵，并完成對大沽炮臺的合圍。到8月底，大沽、天津相繼陷落。咸豐皇帝于9月22日離京逃往承德避暑山莊。英法聯(lián)軍于10月占領北京，并洗劫燒毀了清朝皇家園林的典范 圓明園。

10月底，咸豐皇帝留下的談判代表恭親王奕 在英法聯(lián)軍的刺刀下被迫代表清政府簽訂了《北京條約》，除《天津條約》所有條款繼續(xù)有效外，還增開天津為商埠，同時賠償英法軍費各800萬兩白銀。英國還強迫清政府割讓九龍。

第二次鴉片戰(zhàn)爭使中國半殖民地半封建社會的地位進一步確定。在此期間，俄國又借《中俄璦琿條約》《中俄北京條約》攫取了中國北方大片領土。