明朝是當(dāng)時(shí)世界上最大的經(jīng)濟(jì)體，明朝的絲綢、瓷器、茶葉等商品暢銷全世界，在明朝初年禁止進(jìn)行海外貿(mào)易的時(shí)期，民間商人通過(guò)走私與海外通商，日本等國(guó)的白銀因此輸入到中國(guó)，以滿足民間對(duì)穩(wěn)定貨幣的追求。1405~1433年鄭和下西洋主要是與外國(guó)進(jìn)行易貨貿(mào)易，即用中國(guó)的手工業(yè)產(chǎn)品交換外國(guó)的土特產(chǎn)品。之后，中國(guó)沿海商人到南洋一帶經(jīng)商的日漸增多。1436年白銀禁令放松之后，更多的白銀通過(guò)走私貿(mào)易進(jìn)入中國(guó)，中國(guó)國(guó)內(nèi)的銀礦開采也獲得了長(zhǎng)足發(fā)展。

16世紀(jì)初開始，中國(guó)東南沿海出現(xiàn)倭寇侵?jǐn)_，同時(shí)北部邊境蒙古騎兵也時(shí)常劫掠，再加上時(shí)有農(nóng)民起義，可謂內(nèi)憂外患。在龐大軍費(fèi)開支的重壓之下，明朝政府的財(cái)政狀況逐漸陷入困境。此時(shí)，由于紙幣已經(jīng)被拋棄，白銀已經(jīng)成為事實(shí)上的主幣，因此明朝政府對(duì)白銀夢(mèng)寐以求。

除了加大力度開發(fā)國(guó)內(nèi)銀礦之外，通過(guò)對(duì)外貿(mào)易進(jìn)口白銀無(wú)疑是必然選擇。1529年，明朝政府在廣東搞起了“經(jīng)濟(jì)特區(qū)”，局部開番舶之禁，準(zhǔn)許外國(guó)商船到廣東進(jìn)行貿(mào)易。1531年，浙江省地方政府看到城市民間商人手中掌握大量白銀，而原有的以實(shí)物和勞役征收田賦和勞役的制度使政府無(wú)法從活躍的民間經(jīng)濟(jì)中獲得收益，于是開始實(shí)行“一條鞭法”，即把田賦和勞役都折合成白銀征收，由政府雇人服勞役。這種政策極大地加強(qiáng)了白銀的主幣地位。同時(shí)，這種政策由于鼓勵(lì)城市工商業(yè)者以白銀抵勞役，促使他們生產(chǎn)經(jīng)營(yíng)積極性大大提高，商品經(jīng)濟(jì)和對(duì)外貿(mào)易因此更加繁榮?！耙粭l鞭法”的實(shí)施使明朝政府能夠從商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展中直接獲得白銀硬通貨收入，從而改善了財(cái)政收支狀況。

由于對(duì)外貿(mào)易在明朝經(jīng)濟(jì)中的作用越來(lái)越大，尤其是成為明朝白銀硬通貨的重要來(lái)源，政府不可能再有不合理的限制了。于是，隆慶元年（1567年）明朝政府出臺(tái)了兩項(xiàng)關(guān)鍵政策，其一是規(guī)定在商品交易中價(jià)值白銀一錢以上的既可用白銀也可用銅錢，價(jià)值白銀一錢以下的只能用銅錢。其二是正式解除海禁，允許海外貿(mào)易。這兩項(xiàng)政策猶如當(dāng)今中國(guó)的“改革開放”一樣，相當(dāng)于官方承認(rèn)人民擁有從事商品經(jīng)濟(jì)活動(dòng)的權(quán)力，同時(shí)正式承認(rèn)了人民選擇的白銀成為主導(dǎo)貨幣，徹底拋棄了紙幣。

解決了路線方針問(wèn)題之后，明朝的城市經(jīng)濟(jì)和對(duì)外貿(mào)易出現(xiàn)了更加繁榮的局面，具有早期資本主義特征的雇傭制手工工場(chǎng)、產(chǎn)業(yè)工人在各個(gè)行業(yè)紛紛涌現(xiàn)。