有人會(huì)問(wèn)，既然明朝因?yàn)樵谪泿艈?wèn)題上懸崖勒馬而獲得新生，那為什么在張居正改革之后60多年就走向滅亡了呢？歸根結(jié)底，明朝的滅亡還是在于封建生產(chǎn)關(guān)系導(dǎo)致的周期性危機(jī)。中國(guó)每一個(gè)封建王朝到后期都存在著嚴(yán)重的土地集中兼并問(wèn)題，無(wú)地農(nóng)民淪為地主的佃農(nóng)，靠租佃土地為生。地主階級(jí)是一個(gè)不勞而獲的剝削階級(jí)，地主階級(jí)主導(dǎo)的租佃制是落后的生產(chǎn)關(guān)系，嚴(yán)重制約著生產(chǎn)力的發(fā)展。地主階級(jí)出于自身利益，必然盡可能多地收取高額土地租金。例如，在1949年以前的四川萬(wàn)縣，農(nóng)業(yè)收成分配上“主九佃一有之，主八佃二有之，主七佃三有之……以主八佃二者為普遍?！保痔N(yùn)暉、范守信、張弓著..凱歌進(jìn)行的時(shí)期，鄭州：河南人民出版社，1996.）這種高額地租使得農(nóng)民從自己勞動(dòng)中收益很少，他們從事生產(chǎn)勞動(dòng)的積極性不高。同時(shí)，由于土地不是自有的，租佃關(guān)系和地租都不穩(wěn)定，他們也不愿意為有利于長(zhǎng)遠(yuǎn)利益的土地改良投入資金和人力。并且，由于地租高，農(nóng)民僅能維持基本生存而沒(méi)有積蓄，因此會(huì)影響他們擴(kuò)大再生產(chǎn)，包括增加投資和改良技術(shù)。

可見(jiàn)，這種生產(chǎn)關(guān)系嚴(yán)重制約了農(nóng)民的產(chǎn)量，然而與此同時(shí)農(nóng)民家庭人口卻在自然增長(zhǎng)，日益需要更多的產(chǎn)量來(lái)維持生存，這就必然造成農(nóng)民生活日益貧困。

農(nóng)民人口數(shù)量增多，在產(chǎn)量受到制約不能提高的情況下，必然就要求有更多的土地面積。而土地面積始終是有限的，這就必然產(chǎn)生農(nóng)民失業(yè)問(wèn)題。一個(gè)家庭中人口太多，在當(dāng)?shù)責(zé)o法找到土地耕種，就會(huì)外出尋找就業(yè)機(jī)會(huì)。如果各地情況類(lèi)似，尋找就業(yè)的過(guò)程就會(huì)變成有上頓沒(méi)下頓的流浪，這就形成了所謂的流民。農(nóng)民大量失業(yè)以致出現(xiàn)數(shù)百萬(wàn)流民，嚴(yán)重破壞了農(nóng)村勞動(dòng)力市場(chǎng)的供需平衡，必然導(dǎo)致地主階級(jí)提高地租，進(jìn)而農(nóng)民更加貧困，出現(xiàn)更多流民，從而形成惡性循環(huán)。

一些學(xué)者關(guān)于明朝中期以后人口相對(duì)于土地超重導(dǎo)致農(nóng)民失業(yè)的觀點(diǎn)看上去好像怪罪于人們不搞“計(jì)劃生育”，其實(shí)當(dāng)時(shí)農(nóng)民失業(yè)與人口增長(zhǎng)本身并沒(méi)有必然聯(lián)系，即使是人口增長(zhǎng)數(shù)番之后的當(dāng)今中國(guó)，也并沒(méi)有出現(xiàn)當(dāng)時(shí)大量農(nóng)民流離失所生活無(wú)著落的局面，可見(jiàn)農(nóng)民失業(yè)與農(nóng)業(yè)生產(chǎn)力的關(guān)系更大。因此，這歸根結(jié)底應(yīng)該歸罪于阻礙農(nóng)業(yè)生產(chǎn)力提高的封建租佃制生產(chǎn)關(guān)系。

我們看封建王朝的興衰更替，不能總是從上往下看，那樣就會(huì)把注意力集中到爭(zhēng)權(quán)奪利的政治斗爭(zhēng)和外國(guó)侵略上，那些不是關(guān)鍵，只是上層建筑的內(nèi)亂和外部勢(shì)力的沖擊。我們關(guān)鍵還是要從下往上看，看經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)的變化。由于改朝換代時(shí)大規(guī)模戰(zhàn)爭(zhēng)的嚴(yán)重破壞，在封建王朝天下初定時(shí)，人口往往劇減，無(wú)論農(nóng)民還是地主階級(jí)往往都受到嚴(yán)重摧殘，前朝權(quán)貴地主階級(jí)對(duì)土地的圈占兼并由于政權(quán)垮臺(tái)而蕩然無(wú)存，尤其是在游牧民族和農(nóng)耕民族間的政權(quán)更替之中尤為突出。舊的社會(huì)結(jié)構(gòu)被削弱，土地產(chǎn)權(quán)關(guān)系模糊，出現(xiàn)大量無(wú)主荒地。幸存的農(nóng)民比較容易得到自己的土地而成為個(gè)體農(nóng)民，幸存的地主則因?yàn)閯趧?dòng)力短缺而主動(dòng)降低佃農(nóng)的地租，個(gè)體農(nóng)民和佃農(nóng)從自己的勞動(dòng)中能夠獲得豐厚收益，勞動(dòng)積極性就大大增強(qiáng)，也不同程度地愿意進(jìn)行長(zhǎng)期投資。此時(shí)，新朝統(tǒng)治者為恢復(fù)國(guó)力往往采取休養(yǎng)生息政策，減少田賦和勞役，這樣農(nóng)民就有更多精力投入生產(chǎn)，也有更多剩余財(cái)富可以投入再生產(chǎn)。社會(huì)經(jīng)濟(jì)焉能不獲得恢復(fù)和發(fā)展？