在社會經(jīng)濟繁榮之后，統(tǒng)治階級往往開始驕奢淫逸、大興土木或濫施恩典，造成原本寬松的財政開始吃緊。繼而，政府對大地主大官僚兼并土地的行為放松限制，失地農(nóng)民增加，流民涌現(xiàn)，進入上文所說的惡性循環(huán)，農(nóng)業(yè)經(jīng)濟產(chǎn)出減少加上大地主瞞報土地偷稅，政府財政每況愈下。如果再有覬覦本國物質(zhì)財富的外國侵略，就會雪上加霜。于是統(tǒng)治階級開始增加田賦勞役，以維持自己的統(tǒng)治。北宋以后，統(tǒng)治階級學(xué)會了使用紙幣來隱蔽性地搜刮民脂民膏。孰料這一捷徑對社會經(jīng)濟傷害更大，在內(nèi)激起農(nóng)民起義，對外則導(dǎo)致國防漸趨虛弱，兩宋和元朝就是這樣迅速被拖垮的。明朝則因為政治制度、經(jīng)濟發(fā)展水平和全球化新國際格局等原因自覺不自覺地停止了紙幣發(fā)行，從而避免了迅速滅亡。概而言之，封建王朝自然更替的周期性其實就是封建生產(chǎn)關(guān)系導(dǎo)致的社會經(jīng)濟周期性危機在政治上層建筑中的反映。

客觀上，明朝中后期土地兼并導(dǎo)致的大量流民給城市資本主義早期工商業(yè)的發(fā)展提供了豐富的廉價勞動力。這種現(xiàn)象與英國圈地運動的作用相似。但是英國圈地運動是地主貴族為了滿足城市毛紡織業(yè)對于羊毛的需求而為之，是資本主義性質(zhì)的。而明朝的土地兼并是大地主大官僚為了不勞而獲而為之，是封建主義性質(zhì)的。這也說明明朝的資本主義經(jīng)濟規(guī)模在整個經(jīng)濟之中不占主導(dǎo)地位，封建自然經(jīng)濟“瘦死的駱駝比馬大”。尚在幼年的城市資本主義工商業(yè)不足以吸納大多數(shù)農(nóng)業(yè)流民，工商業(yè)經(jīng)濟的產(chǎn)生和發(fā)展并不能抵消農(nóng)業(yè)經(jīng)濟下降的損失，只能緩解政府的財政危機。明朝總體仍然是封建農(nóng)業(yè)國，因此其滅亡也是封建生產(chǎn)關(guān)系周期性危機的必然結(jié)果。

明朝廢棄紙幣、對外開放以及“一條鞭法”的推行促進了工商業(yè)經(jīng)濟的產(chǎn)生和發(fā)展，工商業(yè)經(jīng)濟的貢獻延長了明朝的“壽命”。但是，避免了迅速滅亡并不等于長治久安。明朝城市資本主義工商業(yè)和農(nóng)村封建自然經(jīng)濟是背道而馳的，農(nóng)村經(jīng)濟日益衰敗，導(dǎo)致國內(nèi)需求不足，限制了城市資本主義工商業(yè)的發(fā)展空間，迫使工商業(yè)更多依賴國際貿(mào)易，從而形成城鄉(xiāng)割裂的畸形發(fā)展局面。明朝政府從日益衰敗的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟中收不到足夠的稅，就轉(zhuǎn)而加重對城市工商業(yè)者的稅收，以便彌補財政赤字。張居正死后，從1596年起，明朝政府向全國各大城市派出大批太監(jiān)充當(dāng)?shù)V監(jiān)和稅監(jiān)，他們以開礦為名圈占土地，橫征暴斂，引起城市工商業(yè)者的激烈反抗。城市工商業(yè)經(jīng)過如此摧殘之后也陷入停滯，這就進一步加重了明朝政府的財政困境。這種惡性循環(huán)的局面如果遇上國內(nèi)戰(zhàn)爭和外敵入侵，怎么能夠支撐得?。孔罱K明朝滅亡于農(nóng)民起義和清軍入侵的雙重打擊之下。

值得一提的是，明末又有人提出發(fā)行紙幣。在明朝滅亡前一年的1643年，崇禎皇帝接受了這個建議，設(shè)立內(nèi)寶鈔局印制紙幣。然而人人都知道明朝此時已經(jīng)奄奄一息，國家金融信用蕩然無存，而且明朝政府對人民的強制能力也每況愈下，誰還會接受這種紙幣？最終，這一次垂死掙扎似的紙幣發(fā)行計劃隨著明朝一起滅亡了。