王莽筑明堂、辟雍，本是工匠役夫的事，偏有太學(xué)生參加義務(wù)勞動。他平毀傅丁二后的陵墓，又有許多讀書人親執(zhí)畚鍤。兩件大工程，都是二十天便成。王莽拒受新野縣封田，全國有四五十萬人上書請愿，要加封王莽，宮門前連著好幾天都有眾人聚集，有點像靜坐示威，直到王莽得到九錫之賞。這些事情，固然有出于王莽的布置，但與后世如魏忠賢事等大不一樣，輿論確實站在王莽一邊，而輿論從來是由士人控制的。

當(dāng)時的名儒多和王莽交好，著名的有劉歆、揚雄、桓譚，還有平晏、馬宮、唐林、薛方等輩。他能當(dāng)上皇帝，內(nèi)靠家族勢力，外靠的便是儒士。當(dāng)皇帝后，他一板一眼，按照儒家思想，托古改制。他的改革，在今天看來，大多荒唐，但沒一樣是他的發(fā)明，都來自經(jīng)書。有些舉措（如改官名、地名、人名，甚至匈奴名），只是讓人笑話；有些如公田口井（土地國有）、五均六（工商國營），望似不那么可笑，恰弄得天下沸騰。而做這一切，本來是要直奔大同的，那是儒家社會理想的旨?xì)w。

新莽末，起來造反的，是農(nóng)民、商人、吏員和劉氏宗族，儒生只是在大勢已去后才投奔新主。東漢以下，王莽的名聲可就一天不如一天了。王莽篡漢和改制，對儒家是尷尬事。大家痛罵新莽，而對理想的破產(chǎn)緘口不提。此后的儒學(xué)，轉(zhuǎn)為以價值觀為核心、以個人理想為補充的看守主義，不再有什么社會理想，故得以在這次破產(chǎn)中存活下來；當(dāng)然，從此也脫卻了激進(jìn)的色彩，不再有什么高調(diào)可唱。

王莽確實不是個好領(lǐng)袖。他固然很有政治手腕，但在別的方面，又頑固又迷信，能愚蠢時絕不做一點聰明事。此人唯一的好處是敢于任事，又很有探索精神，比如他實驗人力飛行，又主持解剖人體。盡管是解剖別人，讓別人去摔死，仍不失為有些好奇之心。至于胡適說他是中國第一個“社會主義者”，自是有所誤解，以童子言為智者語了。