在20世紀(jì)70年代，由于受到對污染、人口和能源價格上漲的憂慮所驅(qū)使，一些團體想方設(shè)法要規(guī)劃世界的未來。令人傷心的真實情況再次被提及：假設(shè)目前的趨勢不變，資源會逐步減少，工業(yè)會污染那些不會減少的自然資源；產(chǎn)出會猛跌，人口總量會快速超出食物的供應(yīng)量。是誰說的這些大實話？最駭人聽聞的研究之一是由一家歐洲學(xué)術(shù)團體羅馬俱樂部編制而成，并且以一本暢銷書《增長的極限》向世人進行了描述。利用先進的計算機技術(shù)，羅馬俱樂部對世界趨勢進行了推斷，并預(yù)言除非采取比馬爾薩斯的主張還要嚴(yán)厲的措施，否則100年之內(nèi)必有大的災(zāi)難。預(yù)防措施包括：立即停止經(jīng)濟增長、制止人口膨脹和循環(huán)利用資源。這個預(yù)言太讓人感到震驚了，于是該俱樂部對它們重新進行了評價，不久便發(fā)布了一個讓人較為開心的研究報告。一位經(jīng)濟學(xué)家描述該俱樂部為“大喊‘狼來了’的計算機”。但是，最初的報告仍然引起了大眾的注意。1973年，時任世界銀行行長的羅伯特·麥克納馬拉將“人口爆炸”比做核戰(zhàn)爭的威脅。1974年，羅伯特·海爾布羅納出版了《人類未來之探究》，在書中他流露出 “生活在當(dāng)今世界中的人類絕對無可救藥”這樣的認識。在產(chǎn)業(yè)動態(tài)預(yù)測中，他得出的結(jié)論是資源趕不上產(chǎn)業(yè)需求的步伐。即使它們能夠滿足產(chǎn)業(yè)需求，我們也會在一個較為溫暖的氣候中把它們?nèi)亢馁M掉。他建議說，也許過像苦行僧式的生活應(yīng)算是深謀遠慮的。目前，多數(shù)人已經(jīng)對此建議作出了反應(yīng)，那就是電影巨頭塞繆爾·戈德溫的勸告：“別把我算在內(nèi)”。

1980年，應(yīng)吉米·卡特總統(tǒng)早先的要求，美國國務(wù)院和環(huán)境質(zhì)量委員會發(fā)布了《2000年全球報告》。不過與羅馬俱樂部相比，這一報告更加樂觀和合理，它宣稱：“如果目前的趨勢繼續(xù)保持下去，2000年的世界將比我們現(xiàn)在生活的世界更加擁擠、污染更加嚴(yán)重、生態(tài)更不平衡，而且更易受到破壞……除技術(shù)上的革命性進步之外，2000年時地球上大多數(shù)人的生活要比現(xiàn)在更加不安定……除非世界各國下決心行動起來，改變目前的發(fā)展趨勢?！薄度A盛頓郵報》表示贊成，它撰文稱“報告的預(yù)測明顯偏樂觀”。

但是，多數(shù)經(jīng)濟學(xué)家對這些報告持懷疑態(tài)度。那些建立模型的人采用了與馬爾薩斯用過的同樣悲觀和靜態(tài)的假設(shè)。有人給這些模型貼上了一個標(biāo)簽，稱它為“PIPO”，即悲觀進，悲觀出。有一個關(guān)鍵的假設(shè)違反了經(jīng)濟學(xué)的一個核心原則，即價格會向經(jīng)濟主體發(fā)出何時貯存或何時節(jié)約的信號?；叵肭懊鎸啴?dāng)·斯密的討論和哈耶克講述的錫的例子。如果錫的需求上升了，它的價格也會上升，人們會嘗試著少用錫，企業(yè)家會受到激勵去尋找錫的替代品，或者獲得錫的額外供給。依據(jù)羅馬俱樂部最初的報告，如果需求增長，除了世界會將錫耗盡之外，什么也不會發(fā)生。沒錯，對于某些產(chǎn)品來說，可能會有固定的供給量，沒有替代品，并且需求的增加也不會引致價格的上漲。但這些情況確實是少數(shù)例外。諾貝爾獎獲得者瓦西里·里昂惕夫在1977年為美國就此問題進行了研究所出具的報告稱：“世界上已經(jīng)探明的金屬礦和化石燃料資源一般能夠滿足20世紀(jì)剩余幾十年里的世界需求……足以支持世界經(jīng)濟獲得相對高速的發(fā)展。但是……最大的可能是，這些資源會變得更加昂貴?！?/p>

現(xiàn)在再回頭去看，甚至可以說里昂惕夫太悲觀了。從20世紀(jì)80年代開始，能源價格開始緩慢下滑，并且持續(xù)到20世紀(jì)末（1990年薩達姆·侯賽因的部隊入侵科威特時一次短暫的價格暴漲除外）。到20世紀(jì)90年代中期，扣除物價因素之后，油價要低于20世紀(jì)60年代早期的油價，這時離1973年石油輸出國組織（OPEC）的石油禁運還有很長的時間。甚至是金價也在跌落，從20世紀(jì)70年代每盎司400美元下降到1998年的每盎司不足300美元。1980年，樂觀的經(jīng)濟學(xué)家朱利安·西蒙對生物學(xué)家保羅·埃利希發(fā)起了挑戰(zhàn)，后者撰寫了《人口炸彈》和《富裕的終結(jié)》。西蒙問埃利希敢不敢打賭：選擇的任何商品在過一段時間之后，價格會下跌而不是上升（表明不是一個短期行為）。埃利希購買了價值1 000美元的5種金屬，到1990年，他們會核對這些金屬的價格。如果它們的價格上漲了，西蒙要補償埃利希的增加值。如果它們下跌了，埃利希要向西蒙支付其差額。果然，埃利希必須付款，因為即使世界經(jīng)濟增長了，世界人口也膨脹了，但資源價格卻下降了。西蒙收到了一張576美元的支票。為什么西蒙會贏錢呢？首先，“石油恐慌”模型沒有預(yù)料到企業(yè)家會從北?；蚰鞲绫盟痛罅康氖?。其次，就像馬爾薩斯那樣，他們忽略了農(nóng)業(yè)革命這個因素，農(nóng)業(yè)革命顯示了農(nóng)民是如何投入更少而收獲更多的。在20世紀(jì)50年代，通過解決了如何將抗倒伏的矮稈小麥和穗大的品種雜交，一位叫做諾曼·博洛格的植物遺傳學(xué)家和病理學(xué)家?guī)椭l(fā)起了“綠色革命”。他的研究成果使得五谷豐登，為在印度、墨西哥和非洲的幾百萬人提供了食物。再次，他們低估了為稀缺商品尋找替代品的激勵。就在此刻，鋁材、鋼材和塑料公司正在精力充沛地為能夠開發(fā)出新的汽車制造材料而展開角逐。在1967年，電影《畢業(yè)生》中的一個中年演員給了年輕的達斯廷·霍夫曼一個熱點投資的小道消息：塑料行業(yè)。事實證明，這是一個比《小雞總動員》中 “專業(yè)”的小雞瑪?shù)麻_出來的多數(shù)“藥方”更聰明的主意。石器時代結(jié)束，可不是因為我們再也發(fā)現(xiàn)不了更多的巖石。我們停止使用化石燃料，也不是因為我們已經(jīng)用盡了最后一滴石油。