世界末日的模型是假定技術(shù)發(fā)展的速度不會超過資源需求的速度。雖然技術(shù)可能不是希臘劇院中值得信賴的天外救星，或者是好萊塢西部片中的牛仔，但我們對科技也不能太過輕視。比如說，末日模型因?yàn)槲廴径l責(zé)汽車，并且預(yù)示化石燃料如石油的耗竭。根據(jù)這些模型，石油和汽車盡管對現(xiàn)代社會至關(guān)重要，但它們是有破壞性的。但是它們在20世紀(jì)里取代了什么呢？它們替代了用于運(yùn)輸?shù)鸟R匹和作為能源的木材。在靠近美國紐約中央公園的地方，現(xiàn)在只有幾十輛四輪馬車還在運(yùn)營。然而，卻是氣味刺鼻。不難想象，一個(gè)世紀(jì)以前，在由馬匹主宰運(yùn)輸?shù)某鞘兄新又鴲撼襞c疾病！與石油相比，木材的再生能力可能會更強(qiáng)，但事實(shí)證明化石燃料更便宜。能源的轉(zhuǎn)換是受價(jià)格驅(qū)使的，而不是受一個(gè)有不祥預(yù)感的模型所驅(qū)使。核心問題在于，對經(jīng)濟(jì)資源和技術(shù)進(jìn)步進(jìn)行長期預(yù)測需要的是天賦，而不是經(jīng)濟(jì)學(xué)的學(xué)位。

這是不是表示經(jīng)濟(jì)學(xué)家必須面帶愚蠢的微笑，并且讓看不見的手去處理欠發(fā)達(dá)國家的污染和饑餓問題呢？不是的。我們將在后面的章節(jié)中更充分地討論污染問題，但是現(xiàn)在的經(jīng)濟(jì)學(xué)家必須承認(rèn)，污染問題常常代表了亞當(dāng)·斯密簡單模型的漏洞?？梢园盐廴究醋鼋?jīng)營的成本，但是，如何區(qū)分煙霧污染與勞動力成本、機(jī)器成本或租金呢？公司要支付后3項(xiàng)成本，它們是公司運(yùn)營的“內(nèi)部”事務(wù)，但公司不會為污染付費(fèi)。這是一個(gè)“外部”效應(yīng)，它由社會來埋單，大眾要付出呼吸污濁空氣的代價(jià)。結(jié)果呢？制造商生產(chǎn)的商品大大超過了它應(yīng)該生產(chǎn)的數(shù)量，因?yàn)樯a(chǎn)成本要比它真實(shí)的成本低。為了得到理想的生產(chǎn)數(shù)量，除了承擔(dān)正常的成本外，制造商還要被迫承擔(dān)污染環(huán)境的成本。為達(dá)到此目的，經(jīng)濟(jì)學(xué)家通常建議征收污染稅。

馬爾薩斯陷阱似乎更貼近于欠發(fā)達(dá)國家的情況，在這些國家，良好的公共醫(yī)療保健設(shè)施減少了死亡率，但它們的出生率依然居高不下。但是，盡管存在著悲觀主義，在過去的20年里，由于教育宣傳、節(jié)育補(bǔ)貼，以及伴隨著經(jīng)濟(jì)發(fā)展自然實(shí)現(xiàn)的“人口變遷”，許多貧窮國家的人口出生率已經(jīng)下降。在巴西，一些社會科學(xué)家將驚人的出生率下降歸功于從電視節(jié)目中展現(xiàn)出來的中產(chǎn)階層的態(tài)度，這種出生率下降挫敗了20世紀(jì)70年代的預(yù)言。另一方面，降低出生率的做法在有些社會是備受爭議的。在中國，政府降低出生率的政策好像特別嚴(yán)厲，而在其他國家控制生育的政策是蔑視傳統(tǒng)和違背宗教戒律的。盡管如此，在斯里蘭卡、中國、印度尼西亞和印度的幾個(gè)邦人口出生率還是獲得了大幅的下降。新加坡觀察到華裔的出生率驟然下降，且速度太快，以至于開始擔(dān)心人口負(fù)增長的問題。在“兩個(gè)孩子足矣”這個(gè)口號喊了20年之后，新加坡官方宣布：“三個(gè)孩子不嫌多，再多也行，只要你能養(yǎng)得起！”

同時(shí)，貧窮的國家正在提高它們的農(nóng)業(yè)產(chǎn)量。中國和印度的人口超過世界人口的40%，以及貧困人口的大部分。然而，在最近的15年里，這兩個(gè)國家都在農(nóng)業(yè)上實(shí)現(xiàn)了接近自給自足的水平。1978年，中國開始調(diào)整其農(nóng)業(yè)部門的結(jié)構(gòu)，從中央計(jì)劃的生產(chǎn)單位轉(zhuǎn)變成權(quán)力下放的市場主體。隨著最終允許浮動，價(jià)格成為中國農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的經(jīng)濟(jì)信號，產(chǎn)量也實(shí)現(xiàn)了大發(fā)展。