東亞是全世界人口最密集的區(qū)域，包括中國、朝鮮、越南、日本和若干文化相近的東南亞國家。它的人口占全世界人口總數(shù)的25%，是歐洲全部人口的兩倍還多，是美國人口的數(shù)倍。大約1850年前，東亞人口占全球人口總數(shù)的比例更高。東亞還擁有全世界最古老、鮮活的文明形態(tài)，豐富的文化發(fā)展史令人吃驚。這個地區(qū)形成了一個較易理解的文化單元，在這個意義上，中華文明模式擴展到臨近的朝鮮和越南，稍后擴及日本；在這三個國家，中華文明的痕跡至今仍然很明顯。因此，東亞有時也被稱為“中華世界”?，F(xiàn)代東亞地區(qū)的發(fā)展包括各個政治、文化上獨立的國家之間的密切互動，比如，1895年（或1910年）以后日本對朝鮮的占領(lǐng)，1931年（或1937年）至1945年發(fā)生的漫長的中日戰(zhàn)爭，以及中國式的共產(chǎn)主義傳播到朝鮮和越南。戰(zhàn)后，日本在快速的經(jīng)濟和工業(yè)增長方面居于全球領(lǐng)先地位。近年來，在經(jīng)濟增長率方面，中國（包括香港和臺灣）和韓國則居于全球前列。

東亞因其特別漫長的、文化內(nèi)涵豐富的歷史而顯得十分重要。這種歷史本身也是極有意義的，提供了審視我們自身、我們所擁有的不同的文化傳統(tǒng)和我們自己的時代的非常寶貴的觀察視角。東亞文明比西方的任何文明都要古老，提供了一整套解決人類普遍問題的獨特的、令人著迷的答案。東亞的現(xiàn)代發(fā)展也是如此。東亞諸社會找到了解決現(xiàn)代問題的獨特方法。在許多方面，這些方法和我們西方社會所采取的解決令人頭疼的問題的方法（或者是束手無策）形成了鮮明的對比。我們應(yīng)該向東亞學(xué)習(xí)，以改善我們自身的狀況。對我們來說，這并不是有史以來第一次。中國的科學(xué)技術(shù)，如造紙、印刷、火藥、指南針、燃煤、園藝學(xué)、冶金術(shù)和醫(yī)學(xué)等發(fā)展遠早于西方，并對西方的發(fā)展產(chǎn)生了重要的影響。中國藝術(shù)和稍后的日本藝術(shù)，是18、19世紀(jì)歐洲效仿的對象。在19世紀(jì)西方經(jīng)濟崛起的過程中，與中國、日本的貿(mào)易扮演了重要角色。今天，我們的財富和東亞的聯(lián)系比以往任何時候都要來得密切。

本書介紹了古往今來東亞這個世界主要部分的歷史。本書主要被用作東亞課程的教材。