人口增長導致農(nóng)業(yè)產(chǎn)量的增長。因為有越來越多的勞動力投入農(nóng)業(yè)，增加了耕作的勞動密集性；更多的人自然也會產(chǎn)生更多的“夜土”，這也有助于產(chǎn)量的提高。產(chǎn)出的增加（包括那些因人口增長而新開辟的土地的產(chǎn)出）促使人口緩慢增長，直到農(nóng)業(yè)產(chǎn)出再也不可能增加為止，但這已經(jīng)是18世紀末的事了。農(nóng)業(yè)要繼續(xù)發(fā)展，需要新技術，比如化肥、改良的作物品種、水壩和動力驅(qū)動式水泵，而這些都是19世紀到20世紀西方的工業(yè)成就。隨著農(nóng)業(yè)發(fā)展的停滯，東亞人所享有的物質(zhì)福利水準也開始下降。開始是緩慢地，但到了19世紀，下降的速度明顯加快了。日本在1868年之后，急切地尋求西方社會在各個領域取得的技術進步，對整個國家體系進行現(xiàn)代化改造，避開了這個“馬爾薩斯陷阱”。但是，其他的東亞國家卻越來越貧窮，接踵而來的是饑荒和叛亂，最終革命出現(xiàn)了。然而，兩千多年來，和東亞文明的其他部分一樣，東亞農(nóng)業(yè)在世界上一直居于前列，為東亞的偉大文化提供了堅實的基礎。

中國有幸擁有遼闊的平原，比如華北東部（黃河流域沖積平原）和長江下游河谷地帶。但是，隨著人口的增長和中原王朝從北往南的推進，南方地區(qū)緩坡和斜坡的土地也被加以開發(fā)耕種。當時，稻米是東亞人所知道的畝產(chǎn)熱量最高的農(nóng)作物（特別是經(jīng)過上文所描述的精耕細作之后）。為了增加稻米產(chǎn)量，人們平整坡地，造出有邊墻的梯田，每塊梯田都從坡頂引水灌溉。越南、朝鮮和日本的山地居民也在使用這種艱苦的勞動技巧。修建梯田對環(huán)境的影響僅次于砍伐森林。這兩種行為的根源都是人口增長的壓力，也都違背了東亞社會的自然哲學觀。但是，兩種行為共同養(yǎng)活了世界上最多的人口群體。

實際上，稻作農(nóng)業(yè)是相當穩(wěn)定的農(nóng)業(yè)系統(tǒng)，大量使用人糞肥和其他有機肥（如河泥、秸稈和混有人畜排泄物的住屋地土）。兩千多年來，在中國，同一塊土地可以種植同一種作物，而在南方地區(qū)每年可以種植兩種甚至三種作物。隨著時間的流逝，土地的產(chǎn)出并沒有下降，甚至還會增加，原因在于增加的人口促進了土地耕種的勞動密集性和肥料使用的密集性。