人糞肥可能會攜帶致病細菌，不過農(nóng)民自有解決辦法。通常的做法是將人糞尿倒入家家戶戶都有的糞坑，使其腐熟，其作用有二：一是將多余的氮釋出，以免灼傷作物根系；二是利用腐熟過程所伴生的高溫和發(fā)酵反應消滅致病細菌。19世紀以來，許多西方觀察家對城鎮(zhèn)周邊農(nóng)作物分布的“同心圓”現(xiàn)象進行了研究。他們發(fā)現(xiàn)，這種圓的大小依城鎮(zhèn)大小而定。對于較大規(guī)模的城鎮(zhèn)而言，其半徑大約在48公里之內(nèi)。由于水運系統(tǒng)為大城市糧食補給所必需，環(huán)繞大規(guī)模水運集散地的“同心圓”半徑也在大約48公里之內(nèi)。

居住在低地平原和河谷地帶（特別是富含肥沃的沖積土壤的三角洲）的人口特別密集，而越南、朝鮮和日本的大部分國土以及半個中國都是山區(qū)地帶（特別是在無法發(fā)展農(nóng)業(yè)或處于邊際產(chǎn)量遞減狀態(tài)的地區(qū)），人煙稀少甚至無人居住?，F(xiàn)代人口分布圖顯示，在中國西部和北部邊緣地區(qū)的干旱地帶，人口密度同樣很低。而且，直到今天，這些地區(qū)基本上沒有永久性的耕作農(nóng)業(yè)。生活在這些地區(qū)的非漢族居民主要從事游牧式的牧羊業(yè)，在零星分布的綠洲地帶則有一些灌溉農(nóng)業(yè)。中國文明總是依賴于農(nóng)業(yè)。漢人不會在無法發(fā)展農(nóng)業(yè)的地方定居，這些土地上的人口和文化屬于其他民族和文化。不過，到本世紀，中國政府控制了這些邊緣地區(qū)。在遷入漢民的同時，中國政府還在這些草原沙漠邊緣地區(qū)和青藏高原大規(guī)模修建鐵路，引進新的灌溉技術(shù)。直到今天，居住在中、越、朝、日四國丘陵和高山地區(qū)的居民仍會使用“游耕”（刀耕火種）的耕作技術(shù)，即通過焚燒樹木后產(chǎn)生的灰燼來改善貧瘠的山地土壤，然后種植生長期較快的作物，一兩年后地力耗盡即予拋荒。這種耕作方式養(yǎng)活不了多少人，人們還得通過狩獵和采集來補足食物。

總的來說，東亞環(huán)境具備潛在的優(yōu)越性。但是對水稻農(nóng)業(yè)而言，為了能夠有效地產(chǎn)出，一方面，需要在灌溉、耕種和施肥等環(huán)節(jié)投入相當有組織的勞動力；另一方面，東亞人的努力獲得了很好的回報：這里的水稻產(chǎn)量居于世界最高水平。中國北方和西北地區(qū)常受到周期性旱災的困擾。當然，東亞其他地區(qū)也常會遇到這種情況。