亂是所有社會(huì)災(zāi)難中最令人恐懼的。如果社會(huì)“亂”了，“覆巢之下，焉有完卵”，每個(gè)社會(huì)成員都將承受痛苦。在東亞，無論發(fā)跡還是失意，個(gè)人始終從屬于某個(gè)群體：最主要的是家庭，然后是家族或宗族（更大的血緣組織），接著是村莊或市區(qū)，再往上就是范圍更大的國家；在現(xiàn)代社會(huì)，就是工作單位或公司（雇主），而在當(dāng)今的中國則是政黨。對個(gè)人目標(biāo)的追求、雄心壯志和競爭會(huì)被認(rèn)為是自私的和破壞性的，當(dāng)然很多時(shí)候確實(shí)如此。反之，強(qiáng)調(diào)共同工作的群體具備巨大的集體力量，最能夠推動(dòng)作為群體成員的個(gè)人的利益。

中國俗話說，“知足常樂”。我們必須承認(rèn)這句話至今仍含有很普遍的智慧。群體就像某種互利互助的社會(huì)，向那些需要幫助的人伸出援手，同時(shí)也充當(dāng)群體利益的維護(hù)者。對東亞人來說，依賴群體乃是天經(jīng)地義，即使這種依賴的代價(jià)是個(gè)人對群體利益的服從和個(gè)人自由的缺失。兒子要服從父親和長兄，女兒要服從母親（出嫁后則是婆婆），妻子要服從丈夫，最后，所有人都要服從最年長的男性，通常情況下他是家中的老祖父。若他不幸去世，則會(huì)由老祖母取代他的地位。年紀(jì)大的人得到人們的尊重，而男性一直占據(jù)東亞社會(huì)的主導(dǎo)地位（雖然近年來這種地位在逐漸削弱）。東亞社會(huì)森嚴(yán)的等級特點(diǎn)容易受到現(xiàn)代西方人的批評，但它確實(shí)發(fā)揮了最小化社會(huì)沖突的作用。人們安于各自的社會(huì)地位，一般不會(huì)去挑戰(zhàn)社會(huì)等級體系。

從我們現(xiàn)代的觀點(diǎn)看，古代東亞社會(huì)（在某種程度上包括今天的東亞）最大的缺陷，可能是對婦女的壓制。從以下事實(shí)可以得出這個(gè)結(jié)論：女兒們一出嫁，就不再是父母家的一員而成為夫家的成員。因此，兒子們一直都十分重要，特別是在父母步入老年時(shí)。他們要在父母去世之后披麻戴孝，還要承擔(dān)延續(xù)宗祧的重大責(zé)任。女兒可能會(huì)和兒子一樣受寵愛，但務(wù)實(shí)地看，兒子必定會(huì)更受寵。這個(gè)令人遺憾的傳統(tǒng)使東亞社會(huì)至今還遠(yuǎn)未實(shí)現(xiàn)性別平等。

三代之外（一般是指三世同堂的三代人，即父母、子女和依然存活的祖父母）是更大的社會(huì)網(wǎng)絡(luò)：家族、宗族、村莊或市區(qū)。在這些網(wǎng)絡(luò)中，根據(jù)不同的身份，每個(gè)人都占有一定的地位，都有服從的義務(wù)或掌握一定的權(quán)力。