當然，在統(tǒng)治者和被統(tǒng)治者之間有一道巨大的鴻溝。傳統(tǒng)上，社會被分成四個階層：最上層是有文化的學(xué)者、官員（在日本是同時充任社會管理者的有文化的武士貴族），其次是農(nóng)民（社會的主要支撐者），再次是工匠，商人（被視為不事生產(chǎn)的社會寄生蟲）被安排在社會底層，再往下是士兵（除了在日本）、礦工、流浪漢和麻風(fēng)病人，當然還有外國人。在很大程度上，商人地位的低下只是一種假象；商人的人數(shù)很多，很富有，通常都有權(quán)有勢（他們將自己所擁有的一切歸之于與官場的密切關(guān)系）。大多數(shù)商人來自紳士或受過教育的家庭。在這樣的家庭，可能會有一個兒子在朝做官，其他諸子則或打理祖業(yè)，或仲裁地方事務(wù)，或推進地方發(fā)展事業(yè)，或向年輕人設(shè)塾施教。許多商人實際上也是朝廷官員，管理國家金屬、鹽、大米的壟斷貿(mào)易，有的還執(zhí)行與政府簽署的運輸合同。軍隊將領(lǐng)通常也來自紳士家庭，也會通過類似途徑嶄露頭角。

在東亞，要取得成功，不能沖撞社會體系，也不能采取社會體系不認可的方法，而是要在體系內(nèi)運作。從內(nèi)部運作會有豐厚的回報。精英家庭擁有的財富足以供養(yǎng)一大家子和眾多的子女。大多數(shù)人，主要是農(nóng)民，不得不將家庭規(guī)模限制在他們能供養(yǎng)的范圍之內(nèi)，平均只能有兩個左右的小孩；他們住在兩三間極其簡陋的土墻茅舍里，通常還要騰出圈養(yǎng)家畜的地方。精英們則住在木構(gòu)瓦房里，擁有許多院子，足夠諸子和他們的家庭居住。女孩子嫁入夫家，就成為夫家的一員。在生出兒子之前，她們在夫家沒有財產(chǎn)權(quán)或繼承權(quán)，也沒有地位。妻子和寡婦被要求守節(jié)，即使丈夫死了也不能再嫁，而丈夫卻可以再娶和納妾。這種令人吃驚的兩性不公平起因于東亞社會父權(quán)制的基本特點。按照父權(quán)制的規(guī)定，東亞人最為看重的“姓”，以及家庭傳統(tǒng)和血脈，都要通過父系來延續(xù)。女性的重要角色是養(yǎng)育兒子，如果她們不能生育男性繼承人，就會被丈夫休掉。家庭在人們看來是最重要的。東亞人寫自己的姓名時，總是將姓放在首位，認為這是最重要的稱謂，而自己的名字則排在姓氏之后。家庭是安全的避風(fēng)港，沒有人能自外于家庭。在古代東亞，國家從來沒有考慮過民眾的養(yǎng)老問題，也沒有什么機構(gòu)負責(zé)這項工作。因此，養(yǎng)兒防老對父母來說十分重要。