早在中華帝國初期，蒙古就引起了中國人的關(guān)注。那時(shí)候，漢族農(nóng)業(yè)移民已經(jīng)擴(kuò)展到干旱荒蕪的北部邊境地區(qū)，極易受到草原游牧部落的襲擊。長城最早只是一連串的城墻，建造長城的目的在于阻擋游牧民的襲擊。雖然長城從來沒有能擋住襲擊，但它至今仍然是南北兩個(gè)地區(qū)大致的分界線：長城以南地區(qū)，降水量平均來看足以供應(yīng)農(nóng)業(yè)耕作之需，無需太多的人工灌溉；長城以北地區(qū)，氣候干旱、土地貧瘠，不太適合發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。這條分界線（或分界帶）隨氣候的波動(dòng)而變動(dòng)。兩地人民也有互動(dòng)，但毫無疑問，在人們的頭腦中，確實(shí)有一條隔開兩個(gè)不同世界的草原分界線。在12世紀(jì)成吉思汗統(tǒng)治時(shí)期，蒙古人的身份才開始明晰，但他們的祖先（使用不一樣的部落名稱）在使用軍事戰(zhàn)術(shù)對(duì)抗規(guī)模大得多的漢人軍隊(duì)方面同樣很出色。漢人軍隊(duì)竭力阻止蒙古人祖先的攻擊，甚至很不明智地深入草原腹地。結(jié)果，他們的軍隊(duì)和糧秣補(bǔ)給線受到了高度機(jī)動(dòng)的游牧騎兵的致命打擊。

在成吉思汗及其后人的統(tǒng)治之下，蒙古部落聯(lián)盟最后征服了中國內(nèi)地和其余的歐亞大陸的大部分地區(qū)。但是，蒙古人的統(tǒng)治只延續(xù)了不到一個(gè)世紀(jì)，此后很快就衰落了。隨著本世紀(jì)① 中國的崛起，漢人農(nóng)業(yè)移民蜂擁而入內(nèi)蒙古，使得漢人與蒙古人的比例達(dá)到了20 ∶ 1，蒙古傳統(tǒng)文化正在迅速消逝。外蒙古如今是一個(gè)獨(dú)立國家，蒙古國位于戈壁灘和鄂爾多斯荒漠以北，國家經(jīng)濟(jì)的主體仍然是放牧農(nóng)業(yè)，也有一些商業(yè)和小工業(yè)。內(nèi)蒙古則是中國領(lǐng)土，商業(yè)化和工業(yè)化進(jìn)程得到了更快地推進(jìn)；深井和動(dòng)力泵構(gòu)成的灌溉體系使定居農(nóng)業(yè)和商業(yè)牧場(chǎng)取代了游牧經(jīng)濟(jì)；通過鐵路和公路，內(nèi)蒙古與中國內(nèi)地大市場(chǎng)聯(lián)系在一起。

東北是中國人墾殖的最后一個(gè)外圍地區(qū)。1900年，東北人口首次達(dá)到100萬。此后，華北移民大量涌入，東北人口急劇增長。遼河流域南端溫暖而濕潤，適合發(fā)展農(nóng)業(yè)，最早居住著通古斯語族的部落。從公元前2世紀(jì)開始，漢人占據(jù)了這個(gè)地方，使之成為中華帝國的一部分。在東北其他地方，居住著來自西伯利亞和東北亞的非漢族人口、漁獵-采集部落和游牧民。