走出不可持續(xù)的債務(wù)并重新開(kāi)始是美國(guó)資本主義的特色。在19世紀(jì)早期的美國(guó)，還沒(méi)有債務(wù)人監(jiān)獄，而英國(guó)債務(wù)人曾經(jīng)因債務(wù)拖欠問(wèn)題最終在監(jiān)獄煎熬多年。自1898年以來(lái)，每個(gè)美國(guó)人都一直享有清算或個(gè)人自愿重組的權(quán)利。不論貧富，美利堅(jiān)合眾國(guó)的民眾把破產(chǎn)作為“不可剝奪的權(quán)利”，幾乎等同于“生命權(quán)、自由權(quán)和追求幸福的權(quán)利”。美國(guó)法律中蘊(yùn)涵的這種理論是為了鼓勵(lì)創(chuàng)業(yè)，以促進(jìn)建立新的企業(yè)。這意味著即使人們的計(jì)劃第一次甚至第二次出差錯(cuò)也有機(jī)會(huì)得以喘息，從而使天生的冒險(xiǎn)者通過(guò)試錯(cuò)學(xué)習(xí)吸取教訓(xùn)，直到他們終于弄清楚如何賺取100萬(wàn)美元。畢竟，今天的破產(chǎn)者很可能成為明天的成功企業(yè)家。

乍一看，這個(gè)理論似乎在發(fā)揮著好的作用。許多美國(guó)最成功的商人早期的努力并未如愿成功，其中包括番茄醬大王約翰·亨利、馬戲團(tuán)掌門(mén)菲尼亞斯·巴納姆和汽車(chē)大王亨利·福特。所有這些人最終富甲一方，至少是因?yàn)樗麄冇袡C(jī)會(huì)去嘗試、去失敗，然后重新開(kāi)始。然而，如果細(xì)細(xì)琢磨，你會(huì)發(fā)現(xiàn)在田納西州卻不是這么回事。那些在孟菲斯破產(chǎn)法院的民眾并不是破產(chǎn)的商人。他們只是普通的無(wú)力支付賬單的個(gè)人-年老的美國(guó)人如果沒(méi)有投保私人醫(yī)療保險(xiǎn)，往往會(huì)突然面對(duì)大量的醫(yī)療費(fèi)。破產(chǎn)的設(shè)計(jì)旨在幫助企業(yè)家和他們的生意，但現(xiàn)在98%的破產(chǎn)案屬于非商業(yè)類(lèi)。破產(chǎn)的主要驅(qū)動(dòng)力喪失了創(chuàng)新精神，而轉(zhuǎn)變成消費(fèi)信貸。2007年，美國(guó)消費(fèi)者的債務(wù)達(dá)到創(chuàng)紀(jì)錄的2.5萬(wàn)億美元。早在1959年，債務(wù)與可支配收入的比率平均不到16%，而現(xiàn)在達(dá)到24%。今天的金融歷史學(xué)家所面對(duì)的挑戰(zhàn)之一，就是要弄清楚這種消費(fèi)貸款爆炸式增長(zhǎng)的原因，并估算其可能造成的后果將是什么（這種后果似乎有可能在破產(chǎn)率不斷攀升的地方-如田納西州等地-發(fā)生）。

在我們可以正確回答這些問(wèn)題之前，我們需要了解金融體系的其他重要組成部分：債券市場(chǎng)、股票市場(chǎng)、保險(xiǎn)市場(chǎng)、房地產(chǎn)市場(chǎng)，以及所有這些市場(chǎng)在過(guò)去20年經(jīng)歷的非同尋常的全球化。回答問(wèn)題必須基于貨幣和銀行的演化，而其中負(fù)債是銀行的重要組成部分。無(wú)法逃避的現(xiàn)實(shí)是，貨幣創(chuàng)造和金屬貨幣之間聯(lián)系的突破，導(dǎo)致了前所未有的貨幣擴(kuò)張和信貸繁榮，這是過(guò)去從未有過(guò)的。衡量廣義貨幣輸出在過(guò)去100年的流動(dòng)性比率，可以清楚地看到，自20世紀(jì)70年代以來(lái)，這一比例一直呈上升趨勢(shì)。就主要發(fā)達(dá)經(jīng)濟(jì)體而言，廣義貨幣在“黃金兌換窗口”關(guān)閉前約占70%以上，到2005年上漲一倍還多。在歐元區(qū)，這種增長(zhǎng)趨勢(shì)異常突出，從1990年超過(guò)60%到今天不到90%。與此同時(shí)，發(fā)達(dá)世界的銀行資本充足率一直在緩慢而穩(wěn)步地下降。歐洲銀行資本現(xiàn)在不足其資產(chǎn)的10%，而20世紀(jì)初約為25%。換言之，銀行不僅考慮吸納更多的存款，而且它們把其中較大比例放貸出去，并盡量減少其準(zhǔn)備金量。今天，世界主要經(jīng)濟(jì)體銀行業(yè)總資產(chǎn)大約相當(dāng)于這些國(guó)家的合計(jì)國(guó)內(nèi)生產(chǎn)總值的150%。根據(jù)國(guó)際清算銀行的統(tǒng)計(jì)，國(guó)際銀行業(yè)總資產(chǎn)在2006年12月約為29萬(wàn)億美元，約占世界國(guó)內(nèi)生產(chǎn)總值的63%。