走出不可持續(xù)的債務并重新開始是美國資本主義的特色。在19世紀早期的美國，還沒有債務人監(jiān)獄，而英國債務人曾經(jīng)因債務拖欠問題最終在監(jiān)獄煎熬多年。自1898年以來，每個美國人都一直享有清算或個人自愿重組的權(quán)利。不論貧富，美利堅合眾國的民眾把破產(chǎn)作為“不可剝奪的權(quán)利”，幾乎等同于“生命權(quán)、自由權(quán)和追求幸福的權(quán)利”。美國法律中蘊涵的這種理論是為了鼓勵創(chuàng)業(yè)，以促進建立新的企業(yè)。這意味著即使人們的計劃第一次甚至第二次出差錯也有機會得以喘息，從而使天生的冒險者通過試錯學習吸取教訓，直到他們終于弄清楚如何賺取100萬美元。畢竟，今天的破產(chǎn)者很可能成為明天的成功企業(yè)家。

乍一看，這個理論似乎在發(fā)揮著好的作用。許多美國最成功的商人早期的努力并未如愿成功，其中包括番茄醬大王約翰·亨利、馬戲團掌門菲尼亞斯·巴納姆和汽車大王亨利·福特。所有這些人最終富甲一方，至少是因為他們有機會去嘗試、去失敗，然后重新開始。然而，如果細細琢磨，你會發(fā)現(xiàn)在田納西州卻不是這么回事。那些在孟菲斯破產(chǎn)法院的民眾并不是破產(chǎn)的商人。他們只是普通的無力支付賬單的個人-年老的美國人如果沒有投保私人醫(yī)療保險，往往會突然面對大量的醫(yī)療費。破產(chǎn)的設計旨在幫助企業(yè)家和他們的生意，但現(xiàn)在98%的破產(chǎn)案屬于非商業(yè)類。破產(chǎn)的主要驅(qū)動力喪失了創(chuàng)新精神，而轉(zhuǎn)變成消費信貸。2007年，美國消費者的債務達到創(chuàng)紀錄的2.5萬億美元。早在1959年，債務與可支配收入的比率平均不到16%，而現(xiàn)在達到24%。今天的金融歷史學家所面對的挑戰(zhàn)之一，就是要弄清楚這種消費貸款爆炸式增長的原因，并估算其可能造成的后果將是什么（這種后果似乎有可能在破產(chǎn)率不斷攀升的地方-如田納西州等地-發(fā)生）。

在我們可以正確回答這些問題之前，我們需要了解金融體系的其他重要組成部分：債券市場、股票市場、保險市場、房地產(chǎn)市場，以及所有這些市場在過去20年經(jīng)歷的非同尋常的全球化?；卮饐栴}必須基于貨幣和銀行的演化，而其中負債是銀行的重要組成部分。無法逃避的現(xiàn)實是，貨幣創(chuàng)造和金屬貨幣之間聯(lián)系的突破，導致了前所未有的貨幣擴張和信貸繁榮，這是過去從未有過的。衡量廣義貨幣輸出在過去100年的流動性比率，可以清楚地看到，自20世紀70年代以來，這一比例一直呈上升趨勢。就主要發(fā)達經(jīng)濟體而言，廣義貨幣在“黃金兌換窗口”關(guān)閉前約占70%以上，到2005年上漲一倍還多。在歐元區(qū)，這種增長趨勢異常突出，從1990年超過60%到今天不到90%。與此同時，發(fā)達世界的銀行資本充足率一直在緩慢而穩(wěn)步地下降。歐洲銀行資本現(xiàn)在不足其資產(chǎn)的10%，而20世紀初約為25%。換言之，銀行不僅考慮吸納更多的存款，而且它們把其中較大比例放貸出去，并盡量減少其準備金量。今天，世界主要經(jīng)濟體銀行業(yè)總資產(chǎn)大約相當于這些國家的合計國內(nèi)生產(chǎn)總值的150%。根據(jù)國際清算銀行的統(tǒng)計，國際銀行業(yè)總資產(chǎn)在2006年12月約為29萬億美元，約占世界國內(nèi)生產(chǎn)總值的63%。