為消滅紅軍主力,蔡廷鍇又不辭勞苦率部翻山越嶺,好不容易追到龍崗,紅軍卻突然失蹤。蔡廷鍇總算是領(lǐng)教到了共產(chǎn)黨的一點(diǎn)厲害,感慨道:“地方群眾在共黨勢力范圍下,或逃亡,或隨紅軍行動(dòng),欲雇挑夫固不可能,即尋向?qū)芬酂o一人,至于偵探更一無所得,變成盲目。剿赤數(shù)月,戰(zhàn)備行軍均如此,亦云慘苦矣?!?/p>
1931年,“九一八”事變后,在中國共產(chǎn)黨和紅軍關(guān)于“中國人不打中國人”、“槍口一致對外”的正義號(hào)召推動(dòng)下,蔡廷鍇和十九路軍3萬多官兵,在江西贛州宣誓反對內(nèi)戰(zhàn)和團(tuán)結(jié)抗日。10月下旬,十九路軍奉命開赴京滬鐵路沿線擔(dān)負(fù)警衛(wèi)任務(wù)。1932年初,日本帝國主義不斷在上海制造事端,提出無理要求,陰謀發(fā)動(dòng)新的侵略戰(zhàn)爭。據(jù)1月22日報(bào)載,日本駐滬領(lǐng)事村井蠻橫地提出,要十九路軍由駐地向后撤退30公里。蔡廷鍇得知后,隨即于次日在龍華警備司令部召開駐滬營長以上干部緊急會(huì)議,表示:“日本人這幾天處處都在向我們尋釁,處處在壓迫我們,商店被其搗毀,人民被其侮辱,并加派兵船及飛機(jī)母艦來滬,大有占據(jù)上海的企圖。”鑒于此,會(huì)議經(jīng)過研究,向全軍發(fā)出了“如日本軍隊(duì)確實(shí)向我駐地部隊(duì)攻擊時(shí),應(yīng)以全力撲滅之”的密令。
1月24日,南京政府軍政部長何應(yīng)欽來滬,以“現(xiàn)在國力未充,百般均無準(zhǔn)備,日敵雖有壓迫,政府均擬以外交途徑解決”為由,要求十九路軍“于最短期間撤防南翔以西地區(qū),重新布防”。蔡廷鍇當(dāng)即指出,本軍“駐地均是我國領(lǐng)土,也不接近日寇地區(qū),要撤退,殊無理由”。為表示抗日的堅(jiān)定決心,蔡廷鍇、蔣光鼐等人隨即發(fā)表《敬告淞滬民眾書》,稱:“絕不使日兵在中國土地及淞滬萬國具瞻之范圍擾及我安居,損及我一草一木?!?/p>
1月28日深夜,日軍在上海閘北地區(qū)突然向十九路軍發(fā)動(dòng)襲擊,蔡廷鍇下令守軍“為自衛(wèi)計(jì),應(yīng)迎頭痛擊”。于是,守軍當(dāng)即給予還擊,發(fā)生猛烈巷戰(zhàn)。第二天,日軍出動(dòng)飛機(jī)助戰(zhàn),在閘北、南市一帶狂轟濫炸,由于守軍的頑強(qiáng)抗擊,敵人各路進(jìn)攻均被擊退。中午,蔡廷鍇親臨閘北等處視察,鼓勵(lì)官兵英勇殺敵,為國立功。當(dāng)天,蔡廷鍇、蔣光鼐等人聯(lián)名向全國各界發(fā)出通電,表示“尺地寸草,不能放棄”的決心。1月31日晚,日軍再度向十九路軍閘北防地猛攻,被守軍奮勇?lián)敉?。?zhàn)至2月4日,敵軍開始第一次總攻,戰(zhàn)火從閘北蔓延到江灣、吳淞一帶,各線均展開激烈的戰(zhàn)斗。結(jié)果,各路守軍英勇作戰(zhàn),重創(chuàng)敵人。此后二十多天,日軍不斷向上海增兵,并多次發(fā)動(dòng)新的進(jìn)攻,但皆遭到十九路軍和前來增援的張治中第5軍的頑強(qiáng)抵抗,傷亡慘重,不得不數(shù)次換將。