一

應(yīng)當(dāng)說，在晚清王朝最后十多年的政局中，端方是一個(gè)不能被忽略的重要人物。此人出身自滿洲八旗之一的正白旗，屬于根正苗紅的“八旗子弟”，是滿清王朝的順理成章的接班人。但他雖為滿洲旗人，卻中過“舉人”的功名，本人能詩善文，尤愛收藏金石碑版，是晚清時(shí)期著名的金石學(xué)家。僅憑這一點(diǎn)，端方就遠(yuǎn)高于他那幫子渾渾噩噩的滿族同僚。

對(duì)于端方這個(gè)人，時(shí)人鄭孝胥的評(píng)價(jià)甚高。鄭孝胥曾經(jīng)把他和當(dāng)時(shí)大名鼎鼎的當(dāng)朝大僚張之洞、袁世凱、岑春煊做了一番比較，有過“袁世凱不學(xué)有術(shù)，張之洞有學(xué)無術(shù)，岑春煊無學(xué)無術(shù)，端方有學(xué)有術(shù)”的評(píng)語。雖然此話傳到張之洞耳朵里后，張之洞一笑了之，說端方“不過搜羅些假碑版、假字畫、假銅器，謬附風(fēng)雅”而已，但端方的“小有才”還是被大多數(shù)的野史筆記作者所承認(rèn)。

和當(dāng)時(shí)的大多數(shù)滿族貴戚一樣，端方在官場(chǎng)上的升遷速度是非常之快的。1898年也就是大名鼎鼎的戊戌年，他還只是一個(gè)道臺(tái)，但四年之后的1902年，他已經(jīng)接替張之洞為代理湖廣總督。其后，先后擔(dān)任閩浙總督、兩江總督兼南洋大臣、直隸總督兼北洋大臣，成為一方響當(dāng)當(dāng)?shù)姆饨罄簟?

所謂“三年清知府，十萬雪花銀”，更何況是位極人臣的端方呢？據(jù)時(shí)人記載，端方為官也有其貪瀆的一面。一些筆記中說到他在湖北和江蘇擔(dān)任督撫時(shí)，“日以納賄為事”。不過，端方總是有些水平的，即使是“納賄”也是很隱蔽和很有創(chuàng)造性的。譬如，其在江蘇任巡撫時(shí)，曾規(guī)定凡是下屬晉見時(shí)帶門包者，一律和盤托出，改作公用。乍看起來似乎很廉潔，豈不知那些由此而不帶紅包者，端方對(duì)其都不甚感冒，百般刁難；而那些留了些心眼，于歸公的門包之外，還帶著另外的門包在晉見時(shí)趁機(jī)呈上的官員，端方則“面有喜色”，對(duì)之褒獎(jiǎng)不已……從這個(gè)事例中是很可以看出些端方為人處事的風(fēng)格的。

然而，端方盡管貪瀆，但實(shí)話說，他實(shí)在不是一個(gè)只知貪瀆的庸吏，相反倒是一個(gè)難得的能夠開創(chuàng)些新局面的能吏。和他的那些滿族同僚比起來，他的思想極其開通。還在那場(chǎng)轟轟烈烈的“百日維新”運(yùn)動(dòng)中，即因?yàn)閾碜o(hù)維新派，而差點(diǎn)遭到日后的清算。只是因?yàn)樗麑懥艘皇住秳裆聘琛贩瞰I(xiàn)給慈禧，再加上榮祿等人的幫助，才勉強(qiáng)得脫。后來，經(jīng)過庚子國變聯(lián)軍入都的強(qiáng)刺激，慈禧等滿洲宗室被迫重新開啟維新變法的大門，力推新政。端方也就順理成章地成為清政府1905年出使考察西洋政治的不二人選。這次難得的人生際遇，使他有機(jī)會(huì)得以零距離地接觸中國之外的另一個(gè)全新的世界，成了他整個(gè)官宦生涯的一個(gè)“華彩樂段”。