1905年，清政府迫于內外壓力，終于決定借鑒西方國家的治理模式，加速實行政治體制改革。為此，于當年的7月16日正式頒發(fā)上諭，決定派遣五大臣出洋考察各國政治狀況。這道以光緒皇帝的名義下發(fā)的諭旨上說：“方今時局艱難，百端待理。朝廷屢下明詔，力圖變法，銳意振興。數年以來，規(guī)模雖具，而實效未彰?？傄虺修k人員，向無講求，未能洞悉原委。似此因循敷衍，何由起衰弱而救顛危。茲特簡派載澤、戴鴻慈、徐世昌、端方等隨帶人員，分赴東西洋各國，考求一切政治，以期擇善而從。嗣后再行分班前往，其各隨事諏詢，悉心體察，用備甄采，毋負委任。”

1905年9月24日，當載澤等五大臣峨冠博帶準備出發(fā)時，在北京正陽門火車站突然遭遇了革命黨人吳樾的炸彈襲擊。五大臣中的載澤、紹英受傷，此事頃刻轟動都下，滿洲貴戚人心惶惶。但革命黨的暗殺活動并沒有阻止清政府外派大臣出洋考察的決心，反倒使年邁的慈禧太后看到了只有堅持既定的方針，加速進行政治體制改革，才能從根本上避免革命，延續(xù)清政府的國祚。

1905年10月26日，清政府再發(fā)上諭，決定重拾舊章，增派尚其亨、李盛鐸會同載澤、戴鴻慈、端方繼續(xù)前往西方各國考察政治。新的五大臣共分作兩批次——其中，載澤、尚其亨、李盛鐸為一路，主要考察日、英、法、比各國；而戴鴻慈、端方為一路，主要考察美、德、奧、俄等國。為配合五大臣出洋考察活動，清政府還于年底設立了規(guī)格很高的“考察政治館”，由各王大臣親自參與，以備將來綜合研究五大臣帶回來的各種信息，為清政府的政治改革提供理論上的支持。

1905年12月19日，端方這一路考察團自上海出洋，乘坐的是美國的西比利亞號輪船，途經日本，徑赴美國。其隨員有熊希齡、伍光建、陸宗輿等33人。在此后的大半年時間里，端方一行由美洲再赴歐洲，先后訪問了美、英、法、德、丹麥、瑞士、荷蘭、比利時、意大利等九國，于1906年8月10日回到北京。