這并不是現(xiàn)實中不可能存在的設(shè)想，從圖案表現(xiàn)的結(jié)構(gòu)來看，它是符合制作要求的，并且敦煌文書中正有關(guān)于此類香爐的記載，《咸通十四年敦煌某寺器物帳》記有“大金渡（鍍）銅香爐壹，肆腳上有蓮花兩枝并香寶子貳及蓮花葉”32。其形容與圖像所見適相符合，而明確列于點交器物的清單，自屬實有之物。

如此匠心，實應(yīng)追溯到此前的北朝造像碑。如保利博物館收藏一件北魏正始四年法想造彌勒三尊像，其底座背面所刻博山爐，下有高高的兩重覆蓮座，兩重覆蓮之間，分別裝飾出枝葉，且兩邊各有一枝飄然上舉33。時代稍后，河南滎陽峽窩鄉(xiāng)北周村出土的東魏周元熙造像碑，裝點在博山爐覆蓮座上的荷花、荷葉，更為繁麗，值得注意的是，兩邊又分別擎出一枝如深杯一樣的蓮蓬34。接著，在東魏駱子寬造像碑，蓮蓬變成杯狀器物35。與此同時，在另一方造像碑中，香爐兩旁蓮梗托起的，便已經(jīng)是一對寶子36。此后的北周，也有同樣之例，如保利博物館收藏的一件時屬北周的釋迦造像碑37（圖1-17）。同類的圖案并且一直延續(xù)到唐代，如今藏法國盧浮宮的一幅唐代彩色麻布畫，畫面上端繪對鳳，下端繪對獅，獅子中間的一座香爐，同樣是以艷麗的三朵蓮花捧出香爐和兩邊的一對寶子38（圖1-18）。

不過從淵源上說，這種構(gòu)圖的意匠是來自印度。如修建于公元前一世紀(jì)的巴爾胡特大塔欄楯所刻二象灌頂圖39，又如公元前后陸續(xù)建成的桑奇大塔塔門雕刻中與前者寓意相同的佛母摩耶夫人圖40（圖1-19）。而這樣的構(gòu)圖很早便傳入中土，湖北武昌蓮溪寺吳永安五年校尉彭盧墓中出土一件馬鞧帶上的銅飾，銅飾中間一朵蓮花，上立菩薩裝佛教造像，蓮花兩邊對稱裝飾一對花蕾41（圖1-20）。雖構(gòu)圖極簡，卻已略具其意。發(fā)現(xiàn)于四川成都的南朝造像石中，則有構(gòu)思與印度之例完全相同、唯在局部稍作改變的作品，如編號為H1：6的一件，造像石底端的覆蓮座上擎出三枝蓮花以承三佛，伸展于兩側(cè)的蓮莖則分出一對小枝，枝上蓮花各坐化生童 子42（圖1-21）。據(jù)其中有紀(jì)年者推知，這一批造像石作于六世紀(jì)初，與前舉之北朝造像大抵同時，可知來自印度的影響，及于中土南北，而北朝藝術(shù)家將一對寶子與一件香爐配合放置的圖像嫁接在這一類對稱的圖形上，一種新型的蓮花香爐便誕生了。只是迄今為止尚沒有發(fā)現(xiàn)它的實物，不過蓮花香爐的變體，即一種用于手持的蓮花鵲尾香爐，卻有不止一件的實物遺存，當(dāng)可作為一個有力的旁證。鵲尾香爐，南北朝時多見于中原地區(qū)的石窟寺及北朝造像碑，最早的一例目前所知見于甘肅永靖炳靈寺石窟第169窟十六國時期的西秦壁畫43（圖1-22）。但南朝作品中也偶見此器，如江蘇丹陽胡橋?qū)毶絽羌掖迥铣钩鐾恋囊环接鹑藨螨埉嬒翊u，羽人手中所持即為鵲尾香爐44（圖1-23），當(dāng)然這是屬于道教藝術(shù)中借用的一例。鵲尾爐又名柄香爐或手爐，它也有與之配合使用的寶子。對此類香爐，釋典中本有所形容，釋道誠《釋氏要覽》卷中“手爐”條引《法苑》曰：“天人黃瓊說迦葉佛香爐，略云：前有十六獅子、白象，于二獸頭上別起蓮花臺以為爐，后有獅子蹲踞，頂上有九龍繞承金華，華內(nèi)有金臺寶子盛香。佛說法時常執(zhí)此爐，比觀今世手爐之制，小有仿法焉?！?5形諸文字，或不免增飾麗辭，不過基本形制仍可明白，即柄的前端有蓮花承爐，柄的后端有獅子為鎮(zhèn)，柄上另有花托承寶子。它的圖像，現(xiàn)知最早出現(xiàn)于敦煌壁畫，時屬隋末的莫高窟第380窟北壁降伏火龍圖，其中一位菩薩手持鵲尾香爐，爐柄上正有一個鼓腹細(xì)頸的香寶子46（圖1-24）。又四川廣元時屬初唐的第28號大佛窟，窟內(nèi)一佛二菩薩二弟子，弟子迦葉手中所持也是同樣形制的一柄鵲尾爐（圖1-25-1）。相同的形象又見于廣元千佛崖第34號龕，香爐乃供養(yǎng)人手持，龕有天寶十年題記47（圖1-25-2）。此外日本法隆寺藏玉蟲廚子，其須彌座彩繪有二僧手持柄香爐的形象，香爐柄上也帶著寶子（圖1-26），玉蟲廚子為推古女皇時物，時代相當(dāng)于隋至初唐48。不過這里舉出的數(shù)例，香爐的爐身仍如此前已經(jīng)多見的高足杯式，而并沒有制成蓮花形，但它卻顯示出寶子可以采取這種方式安排在鵲尾爐上。更清晰的圖像，見于河北宣化下八里遼墓壁畫：俯偃的一片荷葉作底，亭亭秀出的一莖蓮花作爐，又有一枝待放的花蕾，三枝結(jié)為一束，作成香爐的長柄49（圖1-27-1）。幾乎完全相同的形象，又出現(xiàn)在山西朔州崇福寺彌陀殿東壁中鋪的金代壁畫，釋迦牟尼一旁脅侍菩薩手持的一柄即是一例，香爐當(dāng)心處尚有一枚焚燃著的香丸50（圖1-27-3）。它與莫高窟第380窟的鵲尾爐自然是一脈相承，與釋典中的描寫也大致相合。