人們通常把新文化運(yùn)動(dòng)分為兩個(gè)階段：1915年9月至1919年5月，屬舊民主主義的文化運(yùn)動(dòng)；1919年5月至1923年，屬新民主主義的文化運(yùn)動(dòng)。參見《中國現(xiàn)代哲學(xué)史》，北京大學(xué)出版社1992年5月第1版，第2頁。初期新文化運(yùn)動(dòng)指的是新文化運(yùn)動(dòng)的第一階段。

初期新文化運(yùn)動(dòng)是在深刻反思辛亥革命失敗教訓(xùn)的過程中興起的。在當(dāng)時(shí)許多先進(jìn)知識分子看來，辛亥革命失敗、民主共和名存實(shí)亡的根本原因是國民的不覺悟，是國民對革命“若觀對岸之火，熟視而無所容心”。陳獨(dú)秀認(rèn)為：“所謂立憲政體，所謂國民政治，果能實(shí)現(xiàn)與否，純?nèi)灰远鄶?shù)國民能否對于政治，自覺其居于主人的主動(dòng)的地位為唯一根本之條件?！埠土椂怀鲇诙鄶?shù)國民之自覺與自動(dòng)，皆偽共和也，偽立憲也，政治之裝飾品也?！薄丢?dú)秀文存》（卷一），安徽人民出版社1987年12月第1版，第40頁。中國國民為什么不覺悟？原因在于缺乏思想啟蒙，封建傳統(tǒng)思想根深蒂固，舊思想、舊道德、舊文化嚴(yán)重禁錮和束縛著廣大民眾的頭腦，成為實(shí)現(xiàn)革命理想和民族振興的重大障礙，因此宣傳新思想、新道德、新文化，開展國民思想啟蒙，根本改造國民勢在必行。而在辛亥革命后，中國民族工業(yè)有了較快發(fā)展，民族資產(chǎn)階級力量不斷壯大，新式學(xué)校和新學(xué)逐步興起，歸國留學(xué)生日益增多，這些為初期新文化運(yùn)動(dòng)的興起提供了有利條件。

正是在上述條件下，陳獨(dú)秀于1915年9月在上海創(chuàng)辦了《青年》雜志（該雜志從第2卷起改名為《新青年》），向青年提出了六大主張，即自主的而非奴隸的、進(jìn)步的而非保守的、進(jìn)取的而非退隱的、世界的而非鎖國的、實(shí)利的而非虛文的、科學(xué)的而非想象的，揭開了新文化運(yùn)動(dòng)的序幕，成為新文化運(yùn)動(dòng)的發(fā)動(dòng)者和領(lǐng)導(dǎo)者。1917年1月，蔡元培聘任陳獨(dú)秀出任北京大學(xué)文科學(xué)長，繼續(xù)擔(dān)任《新青年》雜志主編，編輯部隨后遷至北京。這一時(shí)期，參加編輯部工作并擔(dān)當(dāng)主要撰稿人的有李大釗、胡適、魯迅、錢玄同、劉半農(nóng)等人。他們高舉民主和科學(xué)兩面大旗，提倡民主，反對專制，提倡科學(xué)，反對迷信，提倡新道德，反對舊道德，提倡新文學(xué)，反對舊文學(xué)，對孔子學(xué)說這一封建主義正統(tǒng)思想展開了猛烈的批判。

初期新文化運(yùn)動(dòng)所使用的理論武器是進(jìn)化論和資產(chǎn)階級人權(quán)、自由、平等學(xué)說，所倡導(dǎo)的民主指的是資產(chǎn)階級的民主制度和民主思想，所倡導(dǎo)的科學(xué)不僅指自然科學(xué)，還包括用自然科學(xué)成果包裝起來的各種資產(chǎn)階級思想體系。而提倡民主和科學(xué)，根本目的是為了建立資產(chǎn)階級共和國，走資本主義發(fā)展道路?？梢?，初期新文化運(yùn)動(dòng)從性質(zhì)上看，沒有超出舊民主主義的范疇，它是資產(chǎn)階級的新文化反對封建階級舊文化的斗爭，是資產(chǎn)階級性質(zhì)的思想啟蒙運(yùn)動(dòng)。這場思想啟蒙運(yùn)動(dòng)，存在不少缺陷和弱點(diǎn)，如把文化看成是社會發(fā)展的決定力量，認(rèn)為只要通過文化批判、文化革命就可以徹底解決中國問題，在評判孔子學(xué)說時(shí)存在著全盤否定的絕對化傾向等，但同時(shí)應(yīng)當(dāng)看到，它的意義是巨大而深遠(yuǎn)的。初期新文化運(yùn)動(dòng)極大地沖擊了封建政治思想和倫理觀念，動(dòng)搖了統(tǒng)治中國社會長達(dá)千年之久的封建主義思想體系；有力地宣傳了自由、民主、科學(xué)、個(gè)性主義等思想，深刻啟發(fā)了國民的民主主義覺悟；沖開了長期束縛人民的思想禁錮，在中國社會掀起了一股思想解放的潮流。這些為馬克思主義在中國的傳播掃清了道路，提供了有利的思想條件。