黨的十一屆三中全會以來，我國的改革總體上是以市場為取向的，改革每推進一步，市場機制在經濟生活中的作用就強化一步。從實踐上看，改革率先在農村展開，實行家庭聯(lián)產承包責任制，大幅度提高農副產品的價格，取消統(tǒng)購統(tǒng)銷，搞活了農村經濟，鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)異軍突起；后在城市進行了包括企業(yè)體制、計劃、物資、勞動工資、金融、商貿、物價、財稅等多方面的改革，其重點是國有企業(yè)從擴權讓利向兩權分離和承包經營的機制轉變，其關鍵是價格體制從調放結合、雙軌制到市場定價的過渡；與之相應，計劃體制方面指令性計劃大幅度縮小，指導性計劃成為主要形式，市場機制的作用逐步增強?？偟目?，這一階段的改革在許多方面取得了重大成果，但經濟體制改革的目標模式還不夠明確，市場在資源配置中的基礎性作用尚未正式確立。

從理論上看，黨的十二大提出了計劃經濟為主，市場調節(jié)為輔；十二屆三中全會提出商品經濟是社會主義經濟發(fā)展不可逾越的階段，我國社會主義經濟是公有制基礎上的有計劃商品經濟；十三大提出社會主義有計劃商品經濟的體制應該是計劃和市場內在統(tǒng)一的體制；十三屆四中全會后則提出建立適合有計劃商品經濟發(fā)展的計劃經濟與市場調節(jié)相結合的經濟體制和運行機制。但是，在1992年鄧小平南方談話和黨的十四大以前，改革究竟要建立什么樣的經濟體制，目標究竟是什么？在理論上并不是很明確的，大體上有這么幾種提法：一是建立計劃與市場相結合的社會主義商品經濟體制，二是建立社會主義有計劃的市場經濟體制，三是建立社會主義的市場經濟體制。為了統(tǒng)一全黨的認識，江澤民于1992年6月9日在中共中央黨校省部級干部進修班發(fā)表重要講話，對這一問題專門進行了闡述。這篇講話論述了資本主義也有計劃、社會主義也有市場等重要觀點，總結了我們黨對計劃和市場問題及其相互關系的認識過程，概括了我國社會主義的新經濟體制的主要特征，指出：“加快經濟體制改革的根本任務，就是要盡快建立社會主義的新經濟體制。而建立新經濟體制的一個關鍵問題，是要正確認識計劃和市場問題及其相互關系，就是要在國家宏觀調控下，更加重視和發(fā)揮市場在資源配置中的作用?！彼J為，在黨的十四大報告中，“使用‘社會主義市場經濟體制’是可以為大多數(shù)干部群眾所接受的”《江澤民文選》第一卷，人民出版社2006年8月第1版，第198、202頁。。這個講話為隨即召開的黨的十四大奠定了重要的思想基調。

1992年10月，黨的十四大召開。江澤民在大會報告中明確提出：“實踐的發(fā)展和認識的深化，要求我們明確提出，我國經濟體制改革的目標是建立社會主義市場經濟體制，以利于進一步解放和發(fā)展生產力?！薄督瓭擅裎倪x》第一卷，人民出版社2006年8月第1版，第226頁。

十四大報告提出了建立社會主義市場經濟經濟體制的基本要求：我們要建立的社會主義市場經濟體制，就是要使市場在社會主義國家宏觀調控下對資源配置起基礎性作用，使經濟活動遵循價值規(guī)律的要求，適應供求關系的變化；通過價格杠桿和競爭機制的功能，把資源配置到效益較好的環(huán)節(jié)中去，并給企業(yè)以壓力和動力，實現(xiàn)優(yōu)勝劣汰；運用市場對各種經濟信號反應比較靈敏的優(yōu)點，促進生產和需求的及時協(xié)調。同時也要看到市場有其自身的弱點和消極方面，必須加強和改善國家對經濟的宏觀調控。要大力發(fā)展全國的統(tǒng)一市場，進一步擴大市場的作用，并依據(jù)客觀規(guī)律的要求，運用好經濟政策、經濟法規(guī)、計劃指導和必要的行政管理，引導市場健康發(fā)展。

江澤民在黨的十四大報告中還首次揭示了社會主義市場經濟體制的基本特征：“社會主義市場經濟體制是同社會主義基本制度結合在一起的。在所有制結構上，以公有制包括全民所有制和集體所有制經濟為主體，個體經濟、私營經濟、外資經濟為補充，多種經濟成分長期共同發(fā)展，不同經濟成分還可以自愿實行多種形式的聯(lián)合經營。國有企業(yè)、集體企業(yè)和其他企業(yè)都進入市場，通過平等競爭發(fā)揮國有企業(yè)的主導作用。在分配制度上，以按勞分配為主體，其他分配方式為補充，兼顧效率與公平。運用包括市場在內的各種調節(jié)手段，既鼓勵先進，促進效率，合理拉開收入差距，又防止兩極分化，逐步實現(xiàn)共同富裕。在宏觀調控上，我們社會主義國家能夠把人民的當前利益與長遠利益、局部利益與整體利益結合起來，更好地發(fā)揮計劃和市場兩種手段的長處?！薄督瓭擅裎倪x》第一卷，人民出版社2006年8月第1版，第227頁。

社會主義市場經濟體制這個改革目標的確立，是把鄧小平社會主義市場經濟理論轉化為體制和機制的首要環(huán)節(jié)，是建設中國特色社會主義理論和實踐的重大突破，是馬克思主義中國化的重大成果，標志著我國的改革和社會主義現(xiàn)代化建設事業(yè)進入了一個新階段。