悲觀的觀察家認(rèn)為美國(guó)就像歷史上的帝國(guó)一樣，正在走向崩潰。面對(duì)巨額外債、全球氣候變化、可預(yù)見的化石燃料產(chǎn)量下降、巨額軍事開支、不斷惡化的基礎(chǔ)設(shè)施條件、不斷加大的社會(huì)、經(jīng)濟(jì)方面的裂痕、近乎癱瘓的政治體制，美國(guó)似乎要經(jīng)歷某種形式的劇烈轉(zhuǎn)變。

持有相反觀點(diǎn)的樂觀觀察家說：“我們從前渡過困難時(shí)期，我們還會(huì)再次渡過?！泵绹?guó)的智慧、雄心、創(chuàng)造力、實(shí)用主義觀念、組織能力、實(shí)驗(yàn)熱情和發(fā)達(dá)的技術(shù)將會(huì)解決前進(jìn)路上的任何問題。所需要的只是面對(duì)問題的決心。在他們看來(lái)，當(dāng)問題真正嚴(yán)重起來(lái)的時(shí)候，就會(huì)得到解決。

諸如此類的問題和爭(zhēng)議，至少滲透著美國(guó)文化的精髓。社會(huì)學(xué)家克勞德·費(fèi)舍爾（Claude Fischer）通過對(duì)美國(guó)文化的透徹研究，把其發(fā)現(xiàn)的美國(guó)文化特點(diǎn)歸納如下：……美國(guó)文化的突出特點(diǎn)就是連續(xù)性。當(dāng)然歷史進(jìn)程中有很多重要變化、跌宕起伏、迂回曲折，但是18世紀(jì)美國(guó)的突出社會(huì)特點(diǎn)在21世紀(jì)表現(xiàn)依然如故，只是在深度和廣度上有了進(jìn)一步發(fā)展。主要變化還表現(xiàn)在非主流文化的融入，這些非主流文化源于性別、種族、年齡、受奴役、貧窮和隔離。費(fèi)舍爾認(rèn)為這些突出特點(diǎn)主要包括個(gè)體主義、志愿主義、物質(zhì)進(jìn)步和宗教信仰。

對(duì)科學(xué)技術(shù)的推崇依然是美國(guó)文化的突出特點(diǎn)。美國(guó)各個(gè)政治派別都鼓吹他們對(duì)“自由”的關(guān)心。人們堅(jiān)信努力工作會(huì)改善自己的經(jīng)濟(jì)和社會(huì)地位。有些人認(rèn)為美國(guó)是世界上最強(qiáng)大的國(guó)家，有些人則認(rèn)為美國(guó)的力量已經(jīng)受到削弱。讀者會(huì)在本書中找到以上這些觀點(diǎn)的詳細(xì)論述。

首先，這里先對(duì)一些措辭加以說明。

美國(guó)人喜歡使用委婉語(yǔ)，即對(duì)明顯令人不快或有負(fù)面意味的事情的間接委婉表述。例如不說某人死了，而可能說某人“過世”“仙逝”或其他委婉說法。很多商店把曾叫做“店員”的人稱為“合伙人”。這樣的商店也可能把進(jìn)來(lái)買東西的人稱為“顧客”。受雇清潔工（干擦地，倒垃圾之類的活兒）曾叫做“看門的”，現(xiàn)在通常叫做“衛(wèi)生管理員”，以避免讓人覺得他們的工作低賤。