唐代以前, 地主土地所有制的發(fā)展受到封建國家的許多限制, 但仍然出現(xiàn)“富者田連阡陌, 貧者無立錐之地冶的狀況。唐后期均田制廢弛后, 地主土地所有制得到充分發(fā)展, 土地買賣和土地兼并日益頻繁, 以至于有所謂“千年田換八百主”的說法。中國封建社會(huì)的賦稅制度自兩稅法后由重口稅、丁稅、戶稅轉(zhuǎn)向重田稅、財(cái)產(chǎn)稅, 正好說明國家財(cái)政制度與土地制度的發(fā)展變化有重大關(guān)聯(lián)。

地主土地所有制的經(jīng)營方式前后也有若干變化。唐代以前,普遍實(shí)行分成租制。從唐朝開始, 有些地區(qū)出現(xiàn)了定額租。南宋以后, 定額租逐漸得到推廣。由于地主“奪佃增租冶的事件層出不窮, 農(nóng)民階級進(jìn)行反抗斗爭, 到了明清時(shí)期, 在不少地區(qū)出現(xiàn)了永佃制, 即地主出賣土地之后, 仍由舊的佃戶耕種交租, 不改變耕作權(quán)。在完全的永佃制下, 地主一般無權(quán)隨意增租奪佃或干預(yù)佃農(nóng)耕作, 而佃農(nóng)相對有退佃、轉(zhuǎn)租或典賣佃權(quán)的自由。享有永佃權(quán)的佃農(nóng), 其耕作權(quán)變成了得以長期經(jīng)營的“田面權(quán)”,而地主的土地所有權(quán)則成了“田底權(quán)”。當(dāng)土地轉(zhuǎn)租時(shí), 直接生產(chǎn)者既要向土地所有者繳納大租, 又要向佃權(quán)所有者繳納小租。永佃制和大小租制的形成, 反映封建土地所有制開始出現(xiàn)土地所有權(quán)和經(jīng)營權(quán)初步分離的現(xiàn)象。

與西歐封建領(lǐng)主制經(jīng)濟(jì)不同, 中國封建社會(huì)的經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)具有自然經(jīng)濟(jì)和商品經(jīng)濟(jì)相結(jié)合的特點(diǎn)。戰(zhàn)國時(shí)期, 商品生產(chǎn)已有一定程度的發(fā)展。從秦漢到明清, 無論是地主經(jīng)濟(jì)還是自耕農(nóng)經(jīng)濟(jì), 由于生產(chǎn)和生活的需要, 以及向封建國家繳納賦稅的需要,都要把部分產(chǎn)品投入市場, 換取貨幣。商人資本的活躍, 帶動(dòng)了封建商品經(jīng)濟(jì)的畸形發(fā)展。但以自給性生產(chǎn)為特征的自然經(jīng)濟(jì),仍占主導(dǎo)地位。土地在中國封建社會(huì)始終被視為最重要的財(cái)富,“以末致財(cái), 用本守之冶成為人們治生的信條。明朝后期, 商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展曾導(dǎo)致資本主義萌芽在部分地區(qū)、部分行業(yè)中出現(xiàn)并萌動(dòng)著社會(huì)轉(zhuǎn)型, 但封建經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)并未解體。