中國是遠古人類起源的一個重要地區(qū)。遠在距今800萬年，臘瑪古猿祿豐種就繁衍生息在云貴高原的莽莽森林之中，并開始從猿到人的悠長進化歷程。

同世界上許多古老民族一樣，中國歷史上第一個社會形態(tài)是原始社會。從重慶巫山人算起，中國原始社會的開端距今約200萬年。其后在社會組織形式上經(jīng)歷了自原始群到氏族公社（包括母系氏族公社與父系氏族公社）[1]的演進，在考古學文化分期上前后發(fā)生了舊石器時代與新石器時代的更替。在距今約6000—5000年，中心聚落與普通聚落相結(jié)合的農(nóng)耕定居社會共同體在華夏大地星羅棋布，各聚落之間及聚落內(nèi)部的社會關(guān)系從平等走向初步不平等，并逐漸醞釀著早期文明的萌動。

中國是世界文明古國之一。在距今約5000—4000年，全國各地城邑紛紛崛起，小邦小國并立，眾邦國結(jié)成邦國聯(lián)盟。邦國已具有國家的初始形態(tài)，形成了群星璀璨的邦國都邑文明。這是中國的早期文明時代，是華夏先民們告別原始社會、邁進階級社會的過渡階段。

原始社會是一個人人平等、共享勞動成果的原始共產(chǎn)主義社會，同時也是一個經(jīng)濟與社會發(fā)展水平低下、成員平均壽命短促、普遍貧困和蒙昧的初級社會形態(tài)。在人類歷史的長河中，階級社會取代原始社會，文明戰(zhàn)勝蒙昧，是具有劃時代意義的偉大進步。

[1]關(guān)于原始社會史的分期，學術(shù)界存在“三分說”與“兩分說”的分歧，焦點在于“原始群時期”與“氏族公社時期”之間有無“血緣公社時期”。關(guān)于原始群時期的古人類，學者們也有不同觀點，有的認為是正在形成中的人（指從臘瑪古猿至南方古猿），有的則認為是直立人（如元謀人、北京人等）和早期智人（如丁村人等）。本書采用后一種說法。