傳說神農(nóng)發(fā)明了農(nóng)業(yè)，也發(fā)明了耒耜。但是考古發(fā)現(xiàn)告訴我們，發(fā)明農(nóng)業(yè)與在農(nóng)業(yè)生產(chǎn)中使用耒耜農(nóng)具是兩個不同的階段。神農(nóng)氏的傳說若代表的是農(nóng)業(yè)的起源，反映的是距今12000—9000年新石器時代早期階段的事；若傳說的是耜耕或鋤耕農(nóng)業(yè)，則屬于農(nóng)業(yè)起源之后，即距今9000—7000年新石器時代中期的事。

中國的原始農(nóng)業(yè)分為北方的粟黍旱作農(nóng)業(yè)和南方的稻作農(nóng)業(yè)兩大系統(tǒng)。在黃河流域、長江流域和華南各地都可以看到屬于農(nóng)業(yè)起源階段的新石器時代早期遺址。中國的農(nóng)業(yè)不可能起源于一地，它起源于南北不同的地方。因此既不能把神農(nóng)氏看成是一個人，也不能說農(nóng)業(yè)是由他一人發(fā)明的，與燧人氏、伏羲氏一樣，神農(nóng)氏也應視為一個人格化的“指示時代的名詞”或“文化符號”，他們都是偉大歷史進步的一種具象概括。