最理想的情況是指揮官擁有絕對優(yōu)勢，從而完全可以避免交戰(zhàn)。其次是深思熟慮，并在后勤、外交和心理上作了充分準備后，給敵人致命一擊。孫子告誡道：

夫未戰(zhàn)而廟算勝者，得算多也；未戰(zhàn)而廟算不勝者，得算少也。

由于“伐謀”和“伐交”涉及心理因素和對事物的認識，孫子非常重視用計和使用假情報。他告誡道：

故能而示之不能，用而示之不用，近而示之遠，遠而示之近。

對一位信奉孫子思想的部隊指揮官來說，通過迷惑敵人或用計間接取勝，比倚仗優(yōu)勢兵力取勝更人道（且不說更經(jīng)濟）。《孫子兵法》告誡指揮官，要誘使敵人跟著自己走，或是將其逼入絕境，迫使其全軍或舉國投降。

也許孫子最重要的深邃思想是，在一次軍事或戰(zhàn)略的較量中，一切因素互為影響：氣候、地形、外交、情報、供應和后勤、力量對比、歷史觀，以及出其不意和士氣等無形因素。無論哪個因素，都會牽一發(fā)而動全身，造成軍事形勢和相對優(yōu)勢的微小變化——沒有孤立的事件。

因此，一位戰(zhàn)略家的任務不是分析具體形勢，而是弄清這一形勢與它形成的外部條件之間的關系。沒有一種局面是一成不變的。任何現(xiàn)象都是暫時的，都在不斷發(fā)生變化。 戰(zhàn)略家必須洞悉變化的走向，為己所用。孫子用“勢”這個詞表達這一特征，而西方?jīng)]有類似的概念。在軍事上，“勢”指戰(zhàn)略發(fā)展趨勢和演變的形勢中蘊涵的“潛能”，即“各種因素之特定組合及其發(fā)展趨勢中蘊涵的巨大能量”。在《孫子兵法》一書中，“勢”指力量強弱及總體趨勢的不斷變化。

孫子認為，善用勢的戰(zhàn)略家恰如水沿山坡順勢而下，毫不費力就能找到一條最快、最容易的路線。一位成功的指揮官會耐心等待，而不是急于交戰(zhàn)，以避開敵人的鋒芒。他仔細觀察戰(zhàn)略形勢的變化并加以引導。他研究敵人的備戰(zhàn)狀況及士氣，積蓄己方力量，利用敵人心理上的弱點，直至出現(xiàn)打擊敵人薄弱環(huán)節(jié)的有利戰(zhàn)機。于是他出其不意，神速調(diào)兵遣將，沿著阻力最小的道路“順勢而下”。仔細尋找戰(zhàn)機以及精心準備，為他奠定了優(yōu)勢地位。《孫子兵法》論述的不是如何征服領土，而是如何在心理上壓倒敵人。這也是當年越南民主共和國與美國打仗的戰(zhàn)法（不過越南民主共和國把心理戰(zhàn)的勝利也轉化為實際的領土征服）。