1977年鄧小平第二次平反復(fù)職后，扭轉(zhuǎn)了毛澤東的國內(nèi)政策，但基本上沿襲了毛澤東的外交政策。這是因?yàn)樗麄兌硕紤延袕?qiáng)烈的民族主義感情，對中國國家利益也看法一致。另一個(gè)原因是毛澤東干革命在國內(nèi)可以解放手腳，在外交方面限制就多多了。

然而，毛澤東和鄧小平有一個(gè)重大的區(qū)別。毛澤東對美國對蘇政策的戰(zhàn)略意圖心存懷疑；鄧小平則以中美戰(zhàn)略利益一致為出發(fā)點(diǎn)，集中注意確保實(shí)施過程中不發(fā)生抵觸。毛澤東視蘇聯(lián)為抽象的戰(zhàn)略威脅，為禍全球，并不專門針對中國；鄧小平卻認(rèn)識到中國面臨的特殊危險(xiǎn)，尤其是北方潛在威脅未去，南方邊境的威脅又迫在眉睫，二者形成合擊之勢，因此鄧小平與美國的對話更側(cè)重于具體操作。毛澤東如同恨鐵不成鋼的老師，鄧小平則像要求嚴(yán)苛的伙伴。

危險(xiǎn)當(dāng)前，鄧小平不再像毛澤東晚年那樣對中美關(guān)系持搖擺不定的態(tài)度。中國不再向往為世界革命奮斗。鄧小平官復(fù)原職后每次談話中都主張建立一個(gè)包括中國和日本在內(nèi)的全球計(jì)劃，用以對抗蘇聯(lián)對歐洲咄咄逼人的政策。

盡管中美協(xié)商日益緊密，但是美國仍承認(rèn)臺(tái)灣為中國的合法政府、臺(tái)北為中國的首都，這一反常現(xiàn)象仍然存在。中國南北邊境上的敵人可能會(huì)把美國不承認(rèn)中華人民共和國誤解為契機(jī)而蠢蠢欲動(dòng)。

吉米·卡特就職后，關(guān)系正?；蔀橹忻雷h程上的第一要?jiǎng)?wù)。1977年8月，新任國務(wù)卿賽勒斯·萬斯初訪北京，然而此次訪問卻并不成功。他在回憶錄中寫道：

我從華盛頓啟程時(shí)覺得，在巴拿馬問題（指批準(zhǔn)巴拿馬運(yùn)河條約，移交運(yùn)河的管理）處理完畢之前，觸及和中國關(guān)系正?；@個(gè)具有爭議性的政治問題不太明智，除非中國人全面接受我們的建議——但我認(rèn)為那是不可能的。出于政治的原因，我準(zhǔn)備向中國人提出關(guān)于臺(tái)灣問題的最極端立場……我并不指望中國人接受我們的建議，但我覺得還是應(yīng)該提出來，盡管最后可能得放棄這個(gè)建議。

美國關(guān)于臺(tái)灣的建議中，涉及一系列有關(guān)美國在臺(tái)灣保留有限的外交存在的想法。這些主意福特政府任內(nèi)也曾經(jīng)提出，但遭到了拒絕?，F(xiàn)在萬斯再次提出，鄧小平再次拒絕，說這是后退。一年后，卡特總統(tǒng)決定給予對華關(guān)系高度優(yōu)先的重視時(shí)，美國內(nèi)部的有關(guān)辯論就此結(jié)束。蘇聯(lián)在非洲和中東步步緊逼，使卡特這位新任總統(tǒng)相信他應(yīng)該迅速實(shí)現(xiàn)中美關(guān)系正?；詫で笈c中國事實(shí)上的戰(zhàn)略聯(lián)盟。1978年5月17日，卡特派國家安全事務(wù)助理茲比格紐·布熱津斯基前往北京，給他的指示是：