我，哈瑞·丹特并非偶然發(fā)現(xiàn)了年齡與支出間的關系。我一直為客戶研究需求模式，它們中間既有名列“財富100強”的業(yè)界大亨，也有剛剛起步的小型企業(yè)。我的研究旨在找到人們購買的動因。為此，我已收集到大量數(shù)據(jù)并繪制了大量圖表，其中就包括美國人口出生圖與將通貨膨脹計算在內(nèi)的標準普爾500指數(shù)圖。1988年我在同時觀察這兩張圖時，偶然發(fā)現(xiàn)了其中的內(nèi)在聯(lián)系。兩張圖的相似度非常驚人。但是，曲線圖的日期相差了45年以上。通過人口統(tǒng)計研究，我發(fā)現(xiàn)普通人一般會在45~50歲左右達到消費頂峰。我并沒有像很多經(jīng)濟學家一樣，將這一內(nèi)在聯(lián)系視為巧合，而是立即意識到背后的原因。很多圖表可以相互關聯(lián)起來，卻看不出是什么原因。它們完全無關，卻有著相同的模式。一個簡單的例子就是孟加拉黃油產(chǎn)量圖與標準普爾500指數(shù)圖碰巧非常相似，但絕不代表這兩張圖之間有什么關聯(lián)。它們的相似性絕對是巧合，沒有絲毫關系。受此啟發(fā)，我開始搜集更深層次的數(shù)據(jù)。人口出生與經(jīng)濟增長、股票市場、通貨膨脹、借貸、投資、住房購買、野營裝備等到底有何聯(lián)系？丹特公司即是由此開始了20余年的研究工作。

美國一項最全面的消費者支出年度調(diào)查，自1984年起由美國政府開展（此前的調(diào)查分別在1975年和1982年進行了兩次）。調(diào)查分為日志部分和訪問部分，旨在調(diào)查人們的購買種類，共有1 000余種支出項目（家庭內(nèi)消費酒精類、家庭外消費酒精類等）。調(diào)查還包括很多與調(diào)查者相關的描述性問題，比如年齡、性別、婚姻狀況、收入、教育程度、職業(yè)、家庭人口等。基本上，這一典型實例性調(diào)查不僅定義了消費者身份，同時要摸清消費者的消費方向。研究人員以不同方式對調(diào)查數(shù)據(jù)進行分析，包括使用調(diào)查數(shù)據(jù)確定購買特定物品或服務的消費者類型。由此，我能夠?qū)⒅С雠c人口之間各個數(shù)據(jù)點連接起來。

除確定購買特定物品或服務的消費者類型外，該調(diào)查還顯示了總量信息。因此，我們可從美國政府的官方調(diào)查中很快確定，人口的消費高峰平均年齡為45~49歲。這與出生圖和標準普爾500指數(shù)圖間的相似度完全吻合。從消費者支出調(diào)查可以看出，成年消費者支出逐步增加，在子女離家獨立前后達到消費高峰，此時的消費者平均年齡約為46歲（這一年齡在高收入家庭會稍微推后，此類家庭的子女通常在校學習時間更長）。關鍵在于此類支出正是經(jīng)濟增長的推動因素。經(jīng)濟增長時，公司收益隨之上升。這一連貫性可以說是經(jīng)濟研究中的一大突破：可預測的消費者支出模式、經(jīng)濟活動、公司收益、股票市場，環(huán)環(huán)相扣。鑒于調(diào)查每年進行一次，我們可以看出家庭支出頂峰出現(xiàn)的平均年齡確實為46歲，證明人口總體的消費模式持續(xù)穩(wěn)定，支出峰值年齡并非逐年變化。

為更好地利用這一信息，必須確認經(jīng)濟中每一年齡段的人口數(shù)量。46歲的人口數(shù)量處于上升還是下降期？這一趨勢會導致經(jīng)濟增長還是縮減？人口普查局并未每年進行人口核查，因此找到人口年齡段差異聽上去容易，做起來難。人口普查局每年僅對各年人口數(shù)量作一個盡可能準確的預測。為盡量合理地估算美國各年齡段人口，我們使用了美國國家衛(wèi)生統(tǒng)計中心（NCHS）的數(shù)據(jù)，以確認美國各年的健康嬰兒出生數(shù)量，并據(jù)此得到出生指數(shù)。為使1996年的該指數(shù)數(shù)據(jù)更為準確，我們將移民人口也統(tǒng)計在內(nèi)。根據(jù)美國移民歸化局的信息，我們對移民的出生年份作出了統(tǒng)計。比如，1990年，年齡20歲的美國移民，其出生年份為1970年。據(jù)此方法，我們對美國人口年齡作出了準確、真實的統(tǒng)計。鑒于過去幾十年間，美國移民人口大增，這一統(tǒng)計方法的調(diào)整至關重要。