在某種意義上，你的自我同一性是你把自身描述為一個個體的方式。因此，自我同一性的哲學(xué)問題部分所關(guān)注的就是這些描述性的性質(zhì)。它們只關(guān)注在其他人之間的地位和角色嗎？還是確實存在著某種無需涉及任何他人而能夠稱作“你的自我”、“你的本質(zhì)”甚至你的靈魂的東西嗎？我們應(yīng)該把自己當(dāng)成個體來思考嗎？還是相反，我們應(yīng)該把自己僅僅看作是更大的有機(jī)體--社會、人類或作為整體的世界--的成分？我們應(yīng)如何來確定我們自己？

我們還可以在另一個意義上來談?wù)撘粋€人的自我同一性。你可能認(rèn)識某個經(jīng)歷了信仰轉(zhuǎn)變的人，或者某個剛接受過酒精中毒治療的人?；蛘?，你可以設(shè)想很長一段時間后再次見到的一個人，他說“我不是同一個人”。這是什么意思？怎么可能說你不是同一個人？當(dāng)一個人說“我不是我過去所是的同一個人”，他或她所指的是這樣一個事實：他或她自己的某些重要方面改變了，這個人有了一個新的自我同一性。然而，在另一個意義上，這依然是同一個人，舊的同一性和新的同一性都是同一個人的同一性。

因此，我們就有了第二個意義上的“自我同一性”。這里所謂你的自我同一性，就是使你在時間的流逝中保持為同一個人的東西。因此，第二個哲學(xué)問題，也是最令哲學(xué)家們所關(guān)注的問題，就是如何在時間的流逝中把一個個體確定為同一個個體。什么是你若不具有就不再是你的東西？如果你改變宗教信仰或音樂品味，你可能還是你。但是，如果你做一次變性手術(shù)呢？或者，如果你完全喪失了全部記憶，完全沒有了關(guān)于家人和朋友的記憶呢？或者，如果你的身體完全消失不見，只剩下一縷意識、一個精神或一個沒有軀體的靈魂呢？這時候說你依然是你還有意義嗎？

不過，我們還可以在第三種意義上談?wù)撟晕彝恍?。究竟是什么使得我們成了個別的人？有趣的是，意識--具有思想和情感--這一事實似乎是一個人擁有的最私密、最個別的東西，而且，我們也傾向于認(rèn)為所有人都擁有這個東西。無論我們?nèi)绾闻θセ卮鹱晕彝恍詥栴}，都要始于這樣一個獨一無二的“事實”--我們自己的意識。我們會看到，這是笛卡兒的邏輯起點，他把自己的意識這一事實用作他的整個哲學(xué)的出發(fā)點。這一點對于洛克也是一樣，他論證說，我們的同一性的確立是在我們的意識連續(xù)性中，而不是在我們的身體連續(xù)性中。我們會看到，這一點甚至也為休謨所運用，他把他自己的意識用作如下否定的基礎(chǔ)：根本沒有自我那樣的東西！