盛宣懷是李鴻章的忠實(shí)追隨者，正是在李鴻章的默許和授權(quán)下，他經(jīng)營(yíng)著這個(gè)官辦貿(mào)易機(jī)構(gòu)。此人相當(dāng)能干，不過(guò)卻由于缺乏誠(chéng)信而臭名昭著?？梢哉f(shuō)，正是這個(gè)官辦貿(mào)易機(jī)構(gòu)衍生出許多分支，從而形成李鴻章的其他企業(yè)。在1895年之前，這些工廠的生意仍然處于官方壟斷狀態(tài)，理由相當(dāng)簡(jiǎn)單，那就是身為北洋通商大臣的李鴻章憑借著自己的巨手，阻止那些頗具競(jìng)爭(zhēng)力的歐洲公司將機(jī)器輸入中國(guó)。但是，這些企業(yè)卻公開地采用直接或間接的方式從事腐敗活動(dòng)。所以，企業(yè)的利益經(jīng)常憑空不見。盛宣懷本身是一個(gè)極具能力之人，是一位杰出的政治家和實(shí)業(yè)家，多年來(lái)他擔(dān)任著清朝政府中國(guó)電報(bào)局和輪船招商局的主管人一職，同時(shí)他還是李鴻章在上海的商業(yè)機(jī)構(gòu)的代理人和經(jīng)紀(jì)人。正是靠著這雙重身份，他在中國(guó)，甚至可以說(shuō)在全世界留下貪污和腐敗的惡名。所以，熟悉他的人送他一個(gè)綽號(hào)是“老狐貍”。他憑著靈活而牢握不放的雙手將歐洲金融家有特許權(quán)的幾個(gè)鐵路和礦井的籌備活動(dòng)握在自己的手中，原因就是籌備這個(gè)活動(dòng)有利可圖。從這一點(diǎn)來(lái)看，中國(guó)必定要面對(duì)著長(zhǎng)期不斷的麻煩。1894年，李鴻章從事業(yè)的巔峰跌落到塵埃后，盛宣懷極其嫻熟地將前進(jìn)的航向加以改變。當(dāng)然，此人的政治主張從來(lái)都不是國(guó)有化的，他關(guān)心金錢的程度要遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于關(guān)心措施的實(shí)施，與此同時(shí)，他對(duì)金錢也是相當(dāng)眷顧的。他繼續(xù)遵循著李鴻章的原則和興趣同外國(guó)的特許權(quán)獲得者進(jìn)行貿(mào)易活動(dòng)，先后和比利時(shí)、法國(guó)、俄國(guó)和英國(guó)公平地進(jìn)行私下策劃。作為李鴻章忠實(shí)的親信，李、盛二人的關(guān)系就好像慈禧太后和李蓮英的關(guān)系一樣，倘若將時(shí)間再向后推，那他們二人的關(guān)系就好像袁世凱和梁士詒的關(guān)系一樣。正是由于這種相互關(guān)聯(lián)，倘若追隨者們做了錯(cuò)事，那么人們經(jīng)常將其歸咎于裙帶關(guān)系。盛宣懷之所以在操作過(guò)程中招致眾多惡名，其實(shí)和李鴻章有著不可分離的關(guān)系。1897年之后，歐洲列強(qiáng)對(duì)中國(guó)的欲望與中國(guó)的鐵路建設(shè)緊密地聯(lián)系到一起。正是由于這種情況的出現(xiàn)，對(duì)于自主的中國(guó)企業(yè)來(lái)說(shuō)，鐵路修建成了頗具吸引力的行業(yè)；此外，這一問(wèn)題又很快變得復(fù)雜起來(lái)，原因就是遍布全國(guó)的各省當(dāng)局和紳士們就鐵路建設(shè)提出了地方自治的要求。因此，對(duì)于李鴻章將自己在這一方面的活動(dòng)限制在天津到山海關(guān)一線的建設(shè)上應(yīng)該是相當(dāng)普通的事情。因?yàn)榫驮谶@一段時(shí)間內(nèi)，這條鐵路也許可以稱得上是世界上最能盈利的“企業(yè)”。在這個(gè)“企業(yè)”的籌建中，最豐厚的利潤(rùn)流入李鴻章的口袋中。此外，他還堅(jiān)定地倡導(dǎo)將這些“企業(yè)”的建設(shè)作為國(guó)家進(jìn)行經(jīng)濟(jì)資源開發(fā)的最佳手段。其實(shí)早在1889年，他就曾勸說(shuō)慈禧太后積極地實(shí)施國(guó)家鐵路主干線計(jì)劃，不過(guò)由于他的總督管轄權(quán)不在其所感興趣的這個(gè)鐵路項(xiàng)目上，因此他無(wú)法全身心地操起武器向那些給皇帝進(jìn)言獻(xiàn)策的保守消極派進(jìn)行還擊。