經(jīng)濟在增長的同時也會發(fā)生改變，因此就會出現(xiàn)新的經(jīng)濟指標。在美國建國初期，大多數(shù)美國人經(jīng)營著自給自足的農(nóng)場；一部分美國人則是奴隸，被當做財產(chǎn)在市場上銷售?？偟膩碚f，當時自給自足的農(nóng)戶經(jīng)濟占了大多數(shù)；相比之下，貨幣經(jīng)濟和市場經(jīng)濟只占了一小部分。那時，很少有私人企業(yè)、公共事業(yè)單位和政府機構(gòu)能夠提供服務，與如今的經(jīng)濟大不相同。對于早期的美國經(jīng)濟而言，以市場為基礎(chǔ)的GDP幾乎起不到衡量作用。

隨著時間的流逝，我們對于經(jīng)濟的要求發(fā)生了變化，因此，我們衡量經(jīng)濟表現(xiàn)的方式也必須改變。在美國歷史最初的150年里，沒有人關(guān)注整個國家生產(chǎn)了多少商品和服務。隨著大蕭條的來臨，工廠大量倒閉，許多人失業(yè)，于是政府提出了全新的國家計劃，以促進生產(chǎn)、恢復就業(yè)。這樣一來，就需要新的經(jīng)濟標準來衡量這些國家計劃成功與否。

在大蕭條（約1929~1940年）發(fā)生之前，沒有GNP，也沒有GDP，沒有任何一個衡量國家經(jīng)濟產(chǎn)出總量的指標。我們完全不知道美國生產(chǎn)了多少商品，事實上也沒有人關(guān)心這個問題；我們也沒有全國性的通貨膨脹、失業(yè)、消費和貨幣供應的衡量標準。經(jīng)濟學家指出，宏觀經(jīng)濟學是對整個國民經(jīng)濟的研究，研究對象是國家。但是在大蕭條發(fā)生之前，并不存在真正的宏觀經(jīng)濟學研究。經(jīng)濟學家關(guān)注的是微觀經(jīng)濟學，主要研究供應和需求，研究對象為市場、企業(yè)和家庭。

當時，有關(guān)宏觀經(jīng)濟學的理論也很少。美國經(jīng)濟已經(jīng)歷了多次繁榮和蕭條，每隔10年就會發(fā)生大規(guī)模的銀行倒閉和房屋回贖權(quán)的取消。經(jīng)濟學家將這種現(xiàn)象稱為經(jīng)濟周期。