埃勒里心想：為什么呢？卻因?yàn)槠＞霙](méi)有問(wèn)出口?；蛟S老人自己也說(shuō)不出理由。這就是規(guī)定，是律法，其中所有儀式規(guī)則都是經(jīng)過(guò)漫長(zhǎng)的時(shí)間才形成而且固定不變的。

埃勒里的目光游移著，最后落在長(zhǎng)長(zhǎng)的大廳盡頭那堵墻上，那扇關(guān)著的門，門上方懸著那盞煤油燈，門后是被那位面龐肖似天使的年輕人稱做“sanquetum”的房間。

隨著埃勒里的目光所及，老師輕聲說(shuō)：“還有那間sanquetum。是啊，那間禁室，繼承人和公社里的人通常這樣叫它……”

至于這間禁室，老人接著講解，有關(guān)它的規(guī)定就更嚴(yán)格了。全公社只有一個(gè)人，就是老師，可以進(jìn)入這個(gè)房間，連繼承人也不能進(jìn)去。門總是鎖著的，唯一的一把鑰匙由老師掌管。（這與抄寫室，也就是繼承人的工作室的規(guī)定不同：抄寫室也可以上鎖，但不是必須上鎖，而且抄寫室唯一的一把鑰匙通常由繼承人拿著。）

“那么，現(xiàn)在你明白了，”老師總結(jié)道，“我們的治理，是由這十五位當(dāng)選人負(fù)責(zé)的：十二人的至高會(huì)，監(jiān)督人，繼承人，還有這位--人民的領(lǐng)袖、引路人和醫(yī)治者--你的仆人、被稱做老師的人?！?/p>

霎時(shí)，埃勒里的夢(mèng)境里仿佛有太陽(yáng)破云而出，強(qiáng)光照亮了一切。他驀地想到：現(xiàn)在聽(tīng)到的可不是一個(gè)被人遺忘的古老傳奇，而是對(duì)一九四四年美利堅(jiān)合眾國(guó)的土地上真實(shí)存在的一個(gè)公社的描述。但是，縣、州和聯(lián)邦政府以及一億三千五百萬(wàn)美國(guó)人，對(duì)于它的存在都一無(wú)所知。

他在記憶中搜尋著類似的例子，卻只找到一個(gè)：那個(gè)阿巴拉契亞山①頂上的小公社--其通往外界的唯一道路被一次山崩毀斷，從此被隔絕、被遺棄了差不多一代人之久，直至后來(lái)恢復(fù)了交通。

①阿巴拉契亞山（Appalachian Mountain），北美洲東部的一座山系。南起美國(guó)的阿拉巴馬州，北至加拿大的紐芬蘭和拉布拉多省。

但那是大自然的地殼運(yùn)動(dòng)造成的，而且，在各種復(fù)雜因素的共同作用下，也僅僅維持了很短的時(shí)間。然而，沒(méi)有什么自然原因可以解釋奎南的存在，以埃勒里的所見(jiàn)所聞來(lái)判斷，奎南存在于此--這種人為選擇的與世隔絕--已經(jīng)度過(guò)了漫長(zhǎng)的歲月。斯托里凱，那位保管員，因?yàn)橐?jiàn)到汽車而大驚失色；他顯然也從沒(méi)見(jiàn)過(guò)，甚至沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)手表。

有多久了？埃勒里疑惑不已。