在古代的城市樞紐，如亞歷山大、羅馬和米蘭，以及亞歷山大大帝的繼承人在波斯和印度北部建立的希臘化國家的一些城市，希臘人的知識(shí)得以保存和發(fā)展了近1,000年的時(shí)間。西歐的羅馬式城市——倫敦、馬賽、特里爾、塔拉戈納——都是那個(gè)給曾經(jīng)的荒蠻之地帶來文明的時(shí)代的奇跡。通過給大城市提供必不可少的要素——清潔的飲用水，羅馬式的設(shè)計(jì)讓城市有了可能。

不過，盡管羅馬帝國的歷史非常悠久，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了大英帝國或迄今為止的美利堅(jiān)合眾國，但它的確衰落了，并最終敗給了外來的入侵者。公元5世紀(jì)，征服了羅馬帝國的韃靼軍閥似乎仍有可能會(huì)把羅馬的城市地區(qū)完整地保存下來。許多的征服者，比如說阿提拉，已經(jīng)看到了米蘭等城市所具備的優(yōu)勢。但是，盡管哥特人、匈奴人、汪達(dá)爾人和勃艮第人的力量足以戰(zhàn)勝羅馬帝國，但他們都不足以維持和保護(hù)羅馬帝國的公路和基礎(chǔ)設(shè)施。一旦沒有了運(yùn)行良好的運(yùn)輸網(wǎng)絡(luò)提供糧食和水，城市就變成了死亡之都。

一派蕭條的農(nóng)村代替了羅馬帝國的城市，后者曾經(jīng)創(chuàng)造出了大量的文化和技術(shù)。隨著城市的消亡，知識(shí)本身也陷入了落后。羅馬帝國的城市注重技能，農(nóng)村的武士和農(nóng)民更加注重強(qiáng)壯的身體，而非訓(xùn)練有素的頭腦。在羅馬帝國的鼎盛時(shí)期，歐洲處于全世界的技術(shù)前沿，是中國和印度等先進(jìn)國家的有力競爭者。在羅馬帝國衰落之后的幾個(gè)世紀(jì)里，歐洲再也沒有什么值得夸耀的了。公元8世紀(jì)，歐洲之王查理曼大帝與哈龍?阿爾-拉希德建立了聯(lián)系，后者是伊斯蘭世界的哈里發(fā)。查理曼大帝是一個(gè)沒有文化的軍閥，而他的阿拉伯同行是一種先進(jìn)文明的優(yōu)秀代表。在亞洲的重要都市里，城市的接近性正在推動(dòng)著人類不斷地取得進(jìn)步，而農(nóng)村化的歐洲則處于停滯不前的境地。