城市很快就沿著伊利運河的兩岸發(fā)展起來，并形成了一個貿(mào)易網(wǎng)絡(luò)，從而為農(nóng)民遷移到西部提供了可能。在開始時，錫拉丘茲專門運輸附近生產(chǎn)的鹽。羅切斯特成為了美國的面粉之都，專門加工附近農(nóng)民生產(chǎn)的小麥，然后通過運河銷往各地。布法羅位于這條航道的西端，商品在這里進(jìn)行中轉(zhuǎn)：一方是橫渡五大湖的大型船舶，一方是在運河里往返的平底船。像布法羅、芝加哥和紐約這樣的美國城市都是在貨物中轉(zhuǎn)站的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的，貨物在這里必須從一種運輸方式改為另一種運輸方式。裝運糧食的需求導(dǎo)致布法羅的一位商人開始使用升降機(jī)，這一技術(shù)后來改變了城市。 

作為第二條水運航道，伊利諾斯和密歇根運河完成了一個從新奧爾良通過圣路易斯、芝加哥、底特律和布法羅到紐約的大弧。在1850—1970年間，美國10個最大的城市中至少有5個分布在這條弧線上。芝加哥的投機(jī)家們意識到，伊利諾斯和密歇根運河將使得他們所在的城市成為這個大弧的拱心石——沿芝加哥河過來的運河船只在這里進(jìn)入五大湖——并使得芝加哥的土地市場在19世紀(jì)30年代修建運河期間出現(xiàn)了爆炸性的增長。在1850—1900年間，隨著鐵路的開通，芝加哥的人口規(guī)模增長了50倍，從不足3萬人增長到了150萬人以上。

作為美國19世紀(jì)運輸網(wǎng)絡(luò)上的節(jié)點而發(fā)展起來的城市，為許多人獲取美國內(nèi)陸地區(qū)的財富提供了可能。像今天一樣，當(dāng)時的愛荷華州擁有非常肥沃的黑土地，那里成了農(nóng)民的一個夢想。1889年，愛荷華州的糧食產(chǎn)量比肯塔基州等較古老地區(qū)高出了50%。也許在西部地區(qū)種植糧食比較容易，但由于每噸糧食的價格較低，使得運輸成本相對較高。在西部地區(qū)的糧食運輸方面，運河船只和鐵路貨車發(fā)揮了它們的作用，但城市同樣功不可沒。為了讓生產(chǎn)出來的糧食更加容易運輸，它們作出了自己的貢獻(xiàn)。