近代中國(guó)的鐵路建設(shè)起步較遲，大規(guī)模有計(jì)劃、有規(guī)劃的鐵路建設(shè)是在簽訂《馬關(guān)條約》之后，因?yàn)檫@個(gè)條約規(guī)定日本臣民可以自由地到中國(guó)開(kāi)辦企業(yè)，列強(qiáng)根據(jù)利益均沾原則也相繼將大量資金投入中國(guó)這個(gè)尚未開(kāi)發(fā)的廣袤市場(chǎng)。隨著經(jīng)濟(jì)騰飛、物流增加，大規(guī)模的鐵路建設(shè)就自然而然提上了日程。

中國(guó)在1895年之后開(kāi)始的大規(guī)模鐵路建設(shè)，遇到的最大困難不是傳統(tǒng)，不是文明沖突，不是中國(guó)人不能接受，而是實(shí)實(shí)在在的經(jīng)濟(jì)壓力。中國(guó)缺少資金，缺少技術(shù)，所以第一批鐵路建設(shè)，主要還是依靠外國(guó)資本和外國(guó)技術(shù)。

1895年7月19日，署兩江總督張之洞建議朝廷加緊鐵路建設(shè)，改變先前不允許外資進(jìn)入鐵路建設(shè)的既定政策，可以考慮在開(kāi)始階段允許西方小國(guó)的商業(yè)資本投資到中國(guó)的鐵路工程上。張之洞的理由是，中國(guó)的版圖太大了，長(zhǎng)時(shí)期利不能興，弊不能去，除去各種復(fù)雜原因外，一個(gè)重要的原因就是地勢(shì)的阻隔，各地交通不便，不能順利地交流。中國(guó)只有架構(gòu)起基本的鐵路路網(wǎng)，只有使萬(wàn)里之外旦夕可至，才有可能改變中國(guó)的經(jīng)濟(jì)構(gòu)成和經(jīng)濟(jì)環(huán)境，進(jìn)而改變整個(gè)國(guó)家的氣象。不過(guò)，張之洞也強(qiáng)調(diào)，西方小國(guó)的錢可以用，大國(guó)的錢最好別用。他擔(dān)心鐵路開(kāi)始獲利后，收回會(huì)費(fèi)口舌，只有那些小國(guó)、遠(yuǎn)國(guó)，商業(yè)資本或許不至于給未來(lái)中國(guó)留下什么困擾。