外國資本當然不是無償援助中國，他們在中國獲得了鐵路修筑權(quán)和經(jīng)營權(quán)。他們獲得這些權(quán)利主要是因為中國在鐵路建設(shè)初期缺少資金和技術(shù)。進入20世紀，中國資本在外國資本引導(dǎo)示范下也有了長足發(fā)展，具有高額利潤空間的鐵路建設(shè)，當然不應(yīng)該讓外國資本獨享。聰明的中國人突然醒悟，鐵路建設(shè)雖然投資巨大，但利潤可觀，空間巨大，于是從1903年開始，一種民族主義情緒不斷醞釀。人們開始以國家安全、民族利益為理由，要求將外國資本驅(qū)逐出鐵路建設(shè)領(lǐng)域。商辦鐵路的呼聲越來越高，許多地方開始籌集資金設(shè)立公司，向政府施加壓力。民族主義開始變味，一場突如其來的權(quán)利收回運動悄然興起，而觸發(fā)點則是粵漢鐵路的修筑權(quán)。

粵漢鐵路的歷史貫穿了近代中國鐵路發(fā)展的全過程。當清政府于1895年12月6日決定大舉興辦鐵路時，粵漢鐵路的規(guī)劃就已經(jīng)提出。

大規(guī)模修建鐵路的規(guī)劃激勵了國際資本對中國的熱情，各國資本都在想方設(shè)法前往中國搶灘。1896年年初，美國鐵路、輪船和銀行方面的幾家大公司整合成一個大辛迪加，出資成立一個專門針對中國鐵路市場的“華美合興公司”，爭取承建中國當時準備興建的一切鐵路。

1897年1月6日，中國鐵路總公司成立，清政府決定將盧漢、粵漢南北干線合為一體，以便成為中國南北交通大動脈?；洕h鐵路最初擬議從武昌經(jīng)江西至廣州，后來為了與法國自九龍起計劃筑至湖南的鐵路競爭，并為了拉直鐵路縮短距離，在湖南紳民的要求下，將粵漢鐵路改為經(jīng)湖南下廣州。粵漢鐵路全長約1048公里，工程預(yù)算約為3000萬兩白銀。鐵路所經(jīng)過的湖南、廣東、湖北等地的紳民對粵漢鐵路懷有極大熱情，倡議集股修筑，不用外國資本。湖南紳民迅速創(chuàng)辦了湘粵鐵路公司，準備集股自行修建，以此抵制外國資本的輸入和外國人的控制。1898年1月26日，清廷諭令直隸總督王文韶、湖廣總督張之洞、兩廣總督譚鐘霖、湖南巡撫陳寶箴等隨時會商鐵路總公司督辦盛宣懷，參照盧漢鐵路辦法，妥議招股借款各節(jié)，并選舉各省紳商，設(shè)立分局，迅速開辦。清廷并強調(diào)，各國如有請求承辦此路的，即由總理衙門告以“三省紳商自行承辦，已有成議”為辭予以婉拒。