清政府以三省紳商自籌資金為辭拒絕外國(guó)資本只是一種外交手段，實(shí)際上盛宣懷、張之洞等人并不相信三省紳商有能力自籌足夠的資金。他們真正屬意的是美國(guó)，他們想將粵漢鐵路的承建權(quán)交給美國(guó)，以三省紳商自籌資金為辭所拒絕的只是英、法、德、俄等國(guó)。按照盛宣懷的分析，德國(guó)已強(qiáng)占膠州灣，俄國(guó)也強(qiáng)租了旅順，法國(guó)對(duì)海南島虎視眈眈，英國(guó)或有圖扼長(zhǎng)江吳淞之謀，結(jié)果造成中國(guó)的各?？趲缀醣M為外國(guó)人所控制。僅有內(nèi)地，尚可南北往來(lái)。而漢口為各行省南北東西水陸交通的樞紐，若粵漢鐵路再被英國(guó)人控制，將來(lái)北方俄國(guó)人控制的鐵路南引，南方英國(guó)人控制的鐵路北上，那么中國(guó)的國(guó)家安全則不堪設(shè)想?；诖?，盛宣懷認(rèn)為無(wú)論如何，粵漢鐵路的承建權(quán)都不能再落到英、法、德、俄等國(guó)手中。而三省紳商的集資能力，盛宣懷、張之洞等人也深表懷疑，他們覺(jué)得即使三省紳商能夠籌集部分資金，也肯定遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠。為了使粵漢鐵路早日建成，必然要利用外國(guó)的資本，而美國(guó)此時(shí)不斷宣稱(chēng)保全中國(guó)，在中國(guó)既無(wú)勢(shì)力范圍，也無(wú)鐵路權(quán)益。因此盛宣懷建議，為了以粵漢路保盧漢路，壓制比利時(shí)以使其在盧漢路上讓步，并抵制英、法、德、俄等國(guó)的覬覦，能夠利用的外國(guó)資本就只剩下美國(guó)了。

盛宣懷的建議獲得清政府的批準(zhǔn)。1898年4月2日，清廷諭準(zhǔn)粵漢鐵路向美國(guó)公司借款。14日，督辦鐵路大臣盛宣懷委托駐美公使伍廷芳為代表與美國(guó)華美合興公司在華盛頓簽訂了《粵漢鐵路借款合同》，約定粵漢鐵路分別以漢口、廣州為起訖點(diǎn)，借款額為400萬(wàn)英鎊，若不夠，可以添借，年息5%，以鐵路為抵押，借款期限為50年；借款期內(nèi)鐵路由華美合興公司負(fù)責(zé)修建與經(jīng)營(yíng)。

粵漢鐵路承建權(quán)最終落入美國(guó)人手中，這一結(jié)果自然使在中國(guó)華南地區(qū)具有重要經(jīng)濟(jì)利益的英國(guó)感到不安。然而為了討好美國(guó)，贏得美國(guó)對(duì)其在華利益的支持，英國(guó)政府也不便在粵漢鐵路的承建權(quán)問(wèn)題上與美國(guó)人進(jìn)行競(jìng)爭(zhēng)。后經(jīng)兩國(guó)公使從中斡旋，英國(guó)的中英公司與華美合興公司進(jìn)行了談判，并于1898年12月達(dá)成協(xié)議，第二年2月1日正式簽署，約定今后任何一方在中國(guó)經(jīng)辦的企業(yè)，均邀請(qǐng)對(duì)方參加一半的投資，而對(duì)方不必承擔(dān)相應(yīng)的義務(wù)。根據(jù)這項(xiàng)約定，華美合興公司承建的粵漢鐵路，允許中英公司參加投資，中英公司承建的廣九鐵路，允許華美合興公司參加投資。英美兩國(guó)公司的約定，或許有助于粵漢鐵路的建設(shè)，但另一結(jié)果卻是使清政府原本拒絕英國(guó)投資粵漢鐵路、防止英國(guó)控制中國(guó)南北交通大動(dòng)脈的設(shè)想化為泡影。