這些激進(jìn)主義者逐步迫使政府中的溫和派做出一系列妥協(xié)，但他們?nèi)韵幼兏锏墓?jié)奏太慢，于是開始密謀推翻政府。1931年，他們計(jì)劃發(fā)動(dòng)一場(chǎng)政變，但后來放棄。1932年，一伙海軍軍官在東京發(fā)動(dòng)恐怖襲擊，殺死了首相犬養(yǎng)毅，但未能實(shí)現(xiàn)軍事管制。

1936年2月26日，一小撮少壯派軍官大膽發(fā)動(dòng)兵變，并殺死數(shù)名政治要員。盡管這次政變使東京市中心癱瘓了至少三天，但最終失敗，政變領(lǐng)導(dǎo)人要么被投入監(jiān)獄，要么遭到處決。于是，權(quán)力從極端分子轉(zhuǎn)移到政府中更謹(jǐn)慎的派別手中。需要指出的是，在日本有權(quán)稱霸亞洲這一問題上，即使是這些行事謹(jǐn)慎的人也認(rèn)同某些少壯派軍官的狂熱觀點(diǎn)。

一些日本極端民族主義者很快意識(shí)到，若想控制中國(guó)，必須加緊行動(dòng)。因?yàn)橛雄E象表明，中國(guó)在1895年被迫屈服于日本之后，正不斷嘗試增強(qiáng)國(guó)力——這增強(qiáng)了日本擴(kuò)張主義者完成使命的緊迫感。

中國(guó)的確利用過去20年的時(shí)間，將自身從一個(gè)分崩離析的帝國(guó)轉(zhuǎn)變?yōu)閵^發(fā)圖強(qiáng)的共和國(guó)。1911年，革命軍打敗了清政府的軍隊(duì)，終結(jié)了清朝200多年的封建統(tǒng)治。20世紀(jì)20年代，蔣介石領(lǐng)導(dǎo)的國(guó)民黨軍隊(duì)成功擊敗了北方軍閥，統(tǒng)一了中國(guó)，并宣布將廢除列強(qiáng)強(qiáng)加給清政府的一切不平等條約作為自己的目標(biāo)之一。蔣介石領(lǐng)導(dǎo)的革命發(fā)展勢(shì)頭良好，威脅到了日本在中國(guó)東三省和蒙古的利益。因此，日本必須在中國(guó)強(qiáng)大到無法征服之前迅速采取行動(dòng)。

得到日本政府的同意后，日本軍方對(duì)中國(guó)事務(wù)的干涉變本加厲。1928年，日本策劃了對(duì)東三省統(tǒng)治者、東北軍閥張作霖的暗殺行動(dòng)，理由是他拒絕與日本全面合作。此次暗殺激怒了中國(guó)人民，他們組織了更多的抵制日貨運(yùn)動(dòng)。

到20世紀(jì)30年代，日本對(duì)中國(guó)不宣而戰(zhàn)。1931年9月18日，日本軍隊(duì)炸毀東三省南部鐵路的一段鐵軌，借此挑起事端。當(dāng)爆炸未能導(dǎo)致火車出軌時(shí)，日本人又打死中國(guó)衛(wèi)兵，并在世界媒體面前反誣中國(guó)軍隊(duì)陰謀搞破壞。這一事件給了日本人占領(lǐng)東三省的借口，他們將東三省改名為“滿洲國(guó)”，并扶植中國(guó)末代皇帝、清朝廢帝溥儀，組建傀儡政權(quán)。然而，對(duì)東三省的占領(lǐng)激起了中國(guó)人民的反日情緒，國(guó)民黨活躍分子的激勵(lì)使這種情緒更加高漲。雙方情緒日益激憤，終于在1932年爆發(fā)了流血沖突。當(dāng)時(shí)，上海民眾襲擊了5名日本僧人，并造成其中1人死亡。日本立即進(jìn)行報(bào)復(fù)，轟炸上海，造成數(shù)萬名平民死亡。日本在上海濫殺無辜遭到世界輿論的譴責(zé)，作為回應(yīng)，日本自絕于國(guó)際社會(huì)，并于1933年退出國(guó)際聯(lián)盟。