唐生智告訴那些聚在他宅邸中的高級軍官，日軍已經(jīng)攻破南京城門，并從三個地方突破城墻攻入南京。他問大家：“你們還有信心守住防線嗎？”盡管他等了好幾分鐘，但房間里一直鴉雀無聲。

沉默過后，唐生智冷靜地討論了撤退戰(zhàn)略。撤退將在幾分鐘后，即下午6點開始，并將持續(xù)到第二天早晨6點。一部分軍隊（第36師和憲兵隊）將從下關(guān)渡江，然后在長江對岸一個指定的村莊集合。他宣布，其余部隊必須奮力突破日軍的包圍，幸存者到安徽省南部會合。留在南京的武器、彈藥和通信設(shè)備都必須銷毀，并毀掉撤退路線上的所有道路和橋梁。

在這次會議上，唐生智稍后又修改了他的命令。他通知部隊，即使第87師、88師、74軍和教導(dǎo)總隊不能突破日軍的包圍，也要盡量嘗試渡江。此時唐生智批準了5個師渡江——是最初所定渡江人數(shù)的2倍。那天晚上，唐生智本人也將趕到碼頭，那將是他這輩子都無法忘記的一段路程。

不出意料，撤退命令使中國軍隊陷入一片混亂。有些軍官在城里東奔西跑，把撤退的命令通知給他們遇到的每個人。接到命令的士兵開始撤離。有些軍官沒有告訴任何人，甚至對他們自己的部隊隱瞞了撤退的命令。他們自己躲起來保命，手下的士兵卻繼續(xù)與日軍作戰(zhàn)；當(dāng)這些士兵看到其他部隊撤退時，還以為他們在大規(guī)模臨陣脫逃，為制止逃跑，他們舉起機關(guān)槍向數(shù)百名戰(zhàn)友開火。在倉皇混亂的撤退中，有中國坦克碾過數(shù)不清的中國士兵向前行駛，直到有人用手榴彈將其炸毀后才停下來。

即使在這大規(guī)模的撤退慘劇中，也不乏滑稽的時刻。為避免被日軍俘獲，士兵們竭力混入普通百姓中，他們闖入商店搶奪平民服裝，并在大庭廣眾之下脫掉軍裝。大街上很快就擠滿了半裸的士兵，還有半裸的警察，這些警察也扔掉制服，以免被誤認為軍人。有個人只穿著內(nèi)衣，戴著一頂禮帽，在街上亂竄，禮帽很有可能是從富有的政府官員家里偷來的。在撤退的最初階段，軍隊還維持著表面的秩序，一隊隊中國士兵一邊脫掉軍裝，換上平民服裝，一邊保持隊形前進。但是當(dāng)撤退變成潰逃時，搶奪平民服裝變得非常急迫。有人親眼看到士兵撲向行人，從背后撕掉他們的衣服據(jù)為己有。

要想避開日軍安全地撤離南京只有一條路，即經(jīng)由城北的碼頭渡過長江，那里有一支船隊正在等待最先到達的士兵。要到達碼頭，士兵們必須首先趕到主干道中山路，然后穿過西北城門挹江門，才能到達位于南京北郊的下關(guān)碼頭。

然而，挹江門前出現(xiàn)了令人難以置信的擁堵局面。一個問題是，數(shù)千名士兵，其中許多人乘坐卡車、轎車和馬車，都試圖強行擠過只有70英尺寬的城墻門洞。出城人群從最初的涓涓細流變成下午5點的滔滔江水，到后半夜，人流則成為泛濫的洪水，人們爭先恐后地涌向狹窄的門洞。另一個問題是，撤退的士兵丟棄了數(shù)不清的武器裝備和軍用物資，以減輕過江時的負擔(dān)，結(jié)果城門附近出現(xiàn)了成堆的手榴彈、汽車、機關(guān)槍、外套、鞋子和頭盔等，這又加劇了堵塞。另外，之前在城門附近修建的防御工事也占據(jù)了一半路面。災(zāi)難即將來臨。