唐生智告訴那些聚在他宅邸中的高級(jí)軍官，日軍已經(jīng)攻破南京城門，并從三個(gè)地方突破城墻攻入南京。他問(wèn)大家：“你們還有信心守住防線嗎？”盡管他等了好幾分鐘，但房間里一直鴉雀無(wú)聲。

沉默過(guò)后，唐生智冷靜地討論了撤退戰(zhàn)略。撤退將在幾分鐘后，即下午6點(diǎn)開始，并將持續(xù)到第二天早晨6點(diǎn)。一部分軍隊(duì)（第36師和憲兵隊(duì)）將從下關(guān)渡江，然后在長(zhǎng)江對(duì)岸一個(gè)指定的村莊集合。他宣布，其余部隊(duì)必須奮力突破日軍的包圍，幸存者到安徽省南部會(huì)合。留在南京的武器、彈藥和通信設(shè)備都必須銷毀，并毀掉撤退路線上的所有道路和橋梁。

在這次會(huì)議上，唐生智稍后又修改了他的命令。他通知部隊(duì)，即使第87師、88師、74軍和教導(dǎo)總隊(duì)不能突破日軍的包圍，也要盡量嘗試渡江。此時(shí)唐生智批準(zhǔn)了5個(gè)師渡江——是最初所定渡江人數(shù)的2倍。那天晚上，唐生智本人也將趕到碼頭，那將是他這輩子都無(wú)法忘記的一段路程。

不出意料，撤退命令使中國(guó)軍隊(duì)陷入一片混亂。有些軍官在城里東奔西跑，把撤退的命令通知給他們遇到的每個(gè)人。接到命令的士兵開始撤離。有些軍官?zèng)]有告訴任何人，甚至對(duì)他們自己的部隊(duì)隱瞞了撤退的命令。他們自己躲起來(lái)保命，手下的士兵卻繼續(xù)與日軍作戰(zhàn)；當(dāng)這些士兵看到其他部隊(duì)撤退時(shí)，還以為他們?cè)诖笠?guī)模臨陣脫逃，為制止逃跑，他們舉起機(jī)關(guān)槍向數(shù)百名戰(zhàn)友開火。在倉(cāng)皇混亂的撤退中，有中國(guó)坦克碾過(guò)數(shù)不清的中國(guó)士兵向前行駛，直到有人用手榴彈將其炸毀后才停下來(lái)。

即使在這大規(guī)模的撤退慘劇中，也不乏滑稽的時(shí)刻。為避免被日軍俘獲，士兵們竭力混入普通百姓中，他們闖入商店搶奪平民服裝，并在大庭廣眾之下脫掉軍裝。大街上很快就擠滿了半裸的士兵，還有半裸的警察，這些警察也扔掉制服，以免被誤認(rèn)為軍人。有個(gè)人只穿著內(nèi)衣，戴著一頂禮帽，在街上亂竄，禮帽很有可能是從富有的政府官員家里偷來(lái)的。在撤退的最初階段，軍隊(duì)還維持著表面的秩序，一隊(duì)隊(duì)中國(guó)士兵一邊脫掉軍裝，換上平民服裝，一邊保持隊(duì)形前進(jìn)。但是當(dāng)撤退變成潰逃時(shí)，搶奪平民服裝變得非常急迫。有人親眼看到士兵撲向行人，從背后撕掉他們的衣服據(jù)為己有。

要想避開日軍安全地撤離南京只有一條路，即經(jīng)由城北的碼頭渡過(guò)長(zhǎng)江，那里有一支船隊(duì)正在等待最先到達(dá)的士兵。要到達(dá)碼頭，士兵們必須首先趕到主干道中山路，然后穿過(guò)西北城門挹江門，才能到達(dá)位于南京北郊的下關(guān)碼頭。

然而，挹江門前出現(xiàn)了令人難以置信的擁堵局面。一個(gè)問(wèn)題是，數(shù)千名士兵，其中許多人乘坐卡車、轎車和馬車，都試圖強(qiáng)行擠過(guò)只有70英尺寬的城墻門洞。出城人群從最初的涓涓細(xì)流變成下午5點(diǎn)的滔滔江水，到后半夜，人流則成為泛濫的洪水，人們爭(zhēng)先恐后地涌向狹窄的門洞。另一個(gè)問(wèn)題是，撤退的士兵丟棄了數(shù)不清的武器裝備和軍用物資，以減輕過(guò)江時(shí)的負(fù)擔(dān)，結(jié)果城門附近出現(xiàn)了成堆的手榴彈、汽車、機(jī)關(guān)槍、外套、鞋子和頭盔等，這又加劇了堵塞。另外，之前在城門附近修建的防御工事也占據(jù)了一半路面。災(zāi)難即將來(lái)臨。