毛澤東在1975年指定鄧小平取代王洪文主持黨的會議時，中共仍然處在“文革”的爭斗所造成的混亂之中。鄧小平在黨內(nèi)的新職務(wù)使他得以采取一些重要措施整頓全國的黨組織。在北京之外的第一步整頓工作是在省級層面進(jìn)行的，3個月之后進(jìn)一步推向縣和公社兩級。7月2日葉帥寫信宣布了由鄧小平主持黨內(nèi)工作，兩天之后鄧小平便在有很多省委領(lǐng)導(dǎo)參加的中央“讀書班”上做了講話，會議的重點是團(tuán)結(jié)和整黨。

鄧小平知道毛一直在對他進(jìn)行觀察，因此他在會上大講毛主席的教導(dǎo)，至少是“毛主席的三項重要指示”——這是他為了配合自己當(dāng)時的工作目標(biāo)，從毛的教導(dǎo)中挑選出來，組合在一起的。鄧小平的目的有二，首先是讓毛澤東放心他會“反修防修”，其次是強(qiáng)調(diào)安定團(tuán)結(jié)和發(fā)展國民經(jīng)濟(jì)。為了加強(qiáng)黨的團(tuán)結(jié)，鄧小平采用了毛在1945年抗戰(zhàn)結(jié)束時召開的中共“七大”上的做法。在那個鄧小平第一次參加的黨代會上，毛澤東強(qiáng)調(diào)必須把抗戰(zhàn)期間各占山頭跟日本人打游擊的各個單位統(tǒng)一起來。鄧小平結(jié)合前一段時期的情況說，各自為戰(zhàn)的打游擊時期自然而然地出現(xiàn)了“山頭”思想，同樣，在“文革”期間自然也出現(xiàn)了派性。他總結(jié)道，現(xiàn)在我們黨要響應(yīng)毛主席在“七大”上發(fā)出的團(tuán)結(jié)號召，再次克服派性。不管什么人，只要“沒有犯過罪”，愿意配合整頓、放棄派性，都要給予善待，包括過去的激進(jìn)派。

鄧小平小心地避免觸動毛的敏感神經(jīng)，同時大膽地、策略性地選拔善于治國而不是鬧革命的人。他沒有公然表示要清除黨內(nèi)的“左派”或激進(jìn)派，但他的確更強(qiáng)調(diào)對搞“宗派主義”（即拉幫結(jié)伙的“左派”）而不是搞“修正主義”（即“右派”）的人的批評。他說，要把領(lǐng)導(dǎo)權(quán)交給有10年或以上工作經(jīng)驗的干部。雖然他沒有明確反對任命從紅衛(wèi)兵中提拔上來的人，但這樣一來他就排除了1965年以后，即“文革”期間發(fā)跡的人，當(dāng)時這些人中間有部分是“坐直升飛機(jī)”上來的。鄧小平還要求對那些未經(jīng)適當(dāng)資格審查就入黨的人重新進(jìn)行審查。雖然未做具體說明，但他針對的也是1966到1975年組織程序混亂時期新增的1600萬黨員，而不是“文革”之前入黨的1800萬黨員。因“不合格”而被清除出黨的基本上都是堅持派性不改的人。毛澤東沒有阻止鄧小平的做法，這意味著他承認(rèn)當(dāng)時國家需要更加穩(wěn)定的領(lǐng)導(dǎo)班子。整黨的一項中心任務(wù)是讓“文革”期間由林彪派往地方的軍隊干部退出對地方政府的領(lǐng)導(dǎo)。鄧小平在1975年8月8日做出指示，除了少數(shù)例外，軍隊要退出所有地方職務(wù)。軍隊的很多人當(dāng)時是“革命委員會”的成員，而“革委會”在一些地方已經(jīng)成為正規(guī)的政府機(jī)構(gòu)。1975年底很多軍人又回到了軍營。1975年5月5日，毛澤東主持了他的最后一次政治局會議后不久，鄧小平又去醫(yī)院看望了周恩來。鄧小平知道自己正觸及毛澤東十分關(guān)心的問題，他也知道，周恩來在跟毛澤東打交道方面要比他更有經(jīng)驗。周恩來告誡鄧小平說，要謹(jǐn)慎行事，只抓具體問題，一步一步來，不要進(jìn)行全面整頓。鄧小平雖然敬重周恩來，也知道毛澤東有可能不再給他撐腰，但是他比周恩來更有魄力，他下決心進(jìn)行全面整頓，攻克那些他認(rèn)為搞四個現(xiàn)代化必須加以解決的老大難問題。

鄧小平當(dāng)時還沒有談到改革，但是在構(gòu)建后來能夠?qū)嵤└母锏闹泄搀w制的同時，他也開始思考未來改革的內(nèi)容。為此他需要擴(kuò)大自己的理論隊伍——能夠幫他思考一些大問題的官僚體制之外的作家、理論家和戰(zhàn)略家。毛澤東讓鄧小平接過中央日常工作的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)后不久，他征得毛澤東同意，把自己的一批理論人馬擴(kuò)大為政治研究室這樣一個正式機(jī)構(gòu)。該機(jī)構(gòu)設(shè)在國務(wù)院下面，其實是由鄧小平親自領(lǐng)導(dǎo)，由過去就是這個智囊團(tuán)首領(lǐng)的胡喬木繼續(xù)負(fù)責(zé)它的日常工作。