鄧小平承擔(dān)起新的職責(zé)后，召集所有主要經(jīng)濟(jì)部門的干部開了一個會。從6月16日到8月1日，他們出席了討論經(jīng)濟(jì)工作長期目標(biāo)的國務(wù)院計劃工作務(wù)虛會。會議籌辦方國家計委制訂的討論議程，回避了在對“五年計劃”的討論過程中難免會產(chǎn)生的爭議，比如詳細(xì)規(guī)定資源來源、分配給各部門和各個項目的資源規(guī)模等。在務(wù)虛會之前，“十年經(jīng)濟(jì)規(guī)劃”、“五年計劃”（1976～1980）和1976年度計劃的制訂工作已經(jīng)在進(jìn)行，但是有關(guān)這些計劃的最后決定要取決于這次務(wù)虛會確定的長遠(yuǎn)目標(biāo)。

這次國務(wù)院務(wù)虛會把工業(yè)作為討論的重心。在“大躍進(jìn)”之后的恢復(fù)過程中，鄧小平曾在1961年牽頭起草了為工業(yè)系統(tǒng)的結(jié)構(gòu)和目標(biāo)提供整體框架的“工業(yè)70條”。這次務(wù)虛會討論的也是類似的問題，前后各稿的條目數(shù)量不同，1975年的最后一稿共包含20條。

由于統(tǒng)計系統(tǒng)和情況匯報在1975年仍處于混亂狀態(tài)，不同領(lǐng)域的與會者首先交流了有關(guān)經(jīng)濟(jì)形勢的信息。務(wù)虛會的前兩周舉行的是全體會議，由負(fù)責(zé)經(jīng)濟(jì)工作的領(lǐng)導(dǎo)干部聽取各主要經(jīng)濟(jì)部門的匯報。各部門的與會者從這些匯報中能夠了解到自身部門必須如何設(shè)置目標(biāo)才能跟其他部門的能力和需要相配合。從7月2日開始，谷牧將務(wù)虛會分成8個工作組，分別研究理論、組織和幾個要害部門的工作。月底又恢復(fù)了全體會議，將與會者的全部結(jié)論匯總為“工業(yè)20條”。

在1975年，干部們對“四小龍”（韓國、新加坡以及臺灣和香港地區(qū)）的經(jīng)濟(jì)起飛已有所耳聞，它們實行的都是資本主義制度，取得了比蘇聯(lián)和東歐社會主義國家更快的經(jīng)濟(jì)增長。但在當(dāng)時公開贊揚資本主義仍屬禁忌，因為這將使中國多年來付出的犧牲的價值乃至中共是否應(yīng)該繼續(xù)執(zhí)政受到質(zhì)疑。馬克思列寧主義和毛澤東思想仍然是為高層決策提供正當(dāng)性的信條。

但是，經(jīng)歷了“大躍進(jìn)”和“文革”的破壞之后，領(lǐng)導(dǎo)層想憑主觀意志實現(xiàn)國家現(xiàn)代化的熱情基本上已經(jīng)消失。大多數(shù)與會者認(rèn)為，中國要想實現(xiàn)經(jīng)濟(jì)增長，需要回到“大躍進(jìn)”前的50年代和“大躍進(jìn)”后的60年代初的恢復(fù)時期所采取的那種穩(wěn)妥的計劃。與會者相信，由于人口龐大、土地短缺和資源限制，中國應(yīng)當(dāng)依靠計劃體制。雖然人口少的國家也許能夠承受揮霍性消費帶來的益處，而不必在乎自由市場造成的浪費，但黨的領(lǐng)導(dǎo)層認(rèn)為，中國則必須區(qū)分輕重緩急，控制對利潤的追求和浪費性的消費。此外，即使這種穩(wěn)健的計劃也有可能遭到毛的反對，因此與會者要以毛的名義為它正名。參加務(wù)虛會的通知上寫的會議目的是討論“毛主席關(guān)于加快現(xiàn)代化步伐的理論”。務(wù)虛會之后產(chǎn)生的“十年經(jīng)濟(jì)規(guī)劃”也被貼上“毛主席的現(xiàn)代化計劃”的標(biāo)簽。

鄧小平先于其他領(lǐng)導(dǎo)人意識到中國需要放寬眼界。他出訪過紐約和法國，經(jīng)常會見外國官員，這使他對外國發(fā)生了哪些變化以及中國已經(jīng)大大落后的狀況有著遠(yuǎn)比其他干部更清醒的認(rèn)識。為了急起直追，中國需要做出根本性的改變。

毛澤東去世幾年后，鄧小平可以大膽地解釋說，中國應(yīng)當(dāng)借鑒資本主義國家的觀念，這不會威脅到中國的主權(quán)或共產(chǎn)黨的統(tǒng)治。但是他在“文革”中曾被批判搞資本主義，況且1975年時人們對開放市場和向資本主義國家學(xué)習(xí)尚未達(dá)成共識，所以他只能盡量打擦邊球。他推動擴(kuò)大外國技術(shù)的進(jìn)口；他表示同意另一些干部認(rèn)為不應(yīng)向外國舉債的觀點，但國家可以用“延期付款”的方式把外國的商品和資本引進(jìn)中國。此外，他贊成對工人進(jìn)行物質(zhì)獎勵，通過“按勞”而不是“按需”的方式進(jìn)行分配。但是，對舊體制的這些溫和的改變?nèi)宰屢恍┍Ｊ氐母刹亢ε?，他們繼續(xù)強(qiáng)烈地主張要嚴(yán)格遵循毛主席的教導(dǎo)。

鄧小平并沒有出席務(wù)虛會，但他看了總結(jié)報告，在8月18日“工業(yè)20條”第一稿完成后，對其中討論的主要問題提出了自己的看法。他承認(rèn)在發(fā)展工業(yè)之前必須增加農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，并認(rèn)為工業(yè)要向公社提供農(nóng)業(yè)機(jī)械，幫助提高農(nóng)業(yè)產(chǎn)量。當(dāng)時中國的工業(yè)尚不具備出口產(chǎn)品的能力。為了按計劃增加技術(shù)進(jìn)口、改進(jìn)中國的生產(chǎn)能力，他準(zhǔn)備出售石油、煤炭和手工藝品。最初應(yīng)當(dāng)先引進(jìn)一些采礦設(shè)備，這樣可以使中國增加石油和煤炭生產(chǎn)。從整體上說，鄧小平強(qiáng)調(diào)發(fā)展科技、改進(jìn)企業(yè)管理和提高產(chǎn)品質(zhì)量的重要性。他要求制定新的規(guī)章制度，更好地落實措施和組織紀(jì)律。他還支持向從事艱苦和危險行業(yè)的勞動者支付額外報酬。起草者于是進(jìn)行了修改，把鄧小平的意見吸收到文件之中。

9月5日，20家大型國企的代表被請到會上，讓他們對“工業(yè)20條”提意見。10月25日完成了新一輪修訂，這恰好是毛遠(yuǎn)新首次向政治局會議傳達(dá)毛澤東對鄧小平的批評的同一天。雖然起草人小心地把它稱為“毛主席的計劃”，張春橋還是在10月29日指責(zé)說，“工業(yè)20條”只引用了“文革”之前的毛主席語錄。胡喬木趕緊又寫出一稿，把“文革”期間的毛主席語錄補(bǔ)充在內(nèi)。他后來自責(zé)說，自己未料到這會招致毛的批評，給了他借口在年底將鄧小平撤職?！八娜藥汀背蓡T沒有參加對經(jīng)濟(jì)問題的討論，但是當(dāng)1976年初鄧小平的問題成為政治問題時，他們立刻加入了批判，把“工業(yè)20條”稱為三株“大毒草”之一，說它提倡物質(zhì)獎勵，忽視發(fā)動群眾的重要性。

“工業(yè)20條”形成的同時還制定了一個“十年規(guī)劃”，用來為11月召開的計劃工作會議做準(zhǔn)備。10月5日，鄧小平親自主持召開了第一次國務(wù)院會議，討論成稿很快的“十年規(guī)劃綱要草案”。他批準(zhǔn)了這個草案并在10月27日送交毛澤東，毛同意把它印發(fā)給中央和各省負(fù)責(zé)經(jīng)濟(jì)工作的干部。經(jīng)毛澤東批準(zhǔn)，全國計劃會議在11月1日召開，專門討論第五個“五年計劃”（1976至1980年）和1976年的年度計劃。來自全國各地的干部對“十年規(guī)劃”提出修改意見，有些意見被納入了修訂稿。同時，對“五年計劃”和年度計劃的討論仍在繼續(xù)，12月底草稿被送交毛主席。

新制定的“五年計劃”和年度計劃是謹(jǐn)慎的計劃派的明顯勝利，多年來他們一直在努力克服計劃工作中的混亂局面，現(xiàn)在終于如愿以償。但是，在這些謹(jǐn)慎的計劃派和制定出更有野心的“十年規(guī)劃”的理論家之間也出現(xiàn)了分歧，這種分歧在80年代將變得更加嚴(yán)重。