對中國哲學(xué)中不同思想流派稍加檢閱便可以看到，上面說的一般特征體現(xiàn)在不同的哲學(xué)之中。較早的儒家集中討論統(tǒng)治者，即天子的責(zé)任。對民眾來說，天子是上天的權(quán)威代表。儒、墨二家早期的爭論主要集中在社會-政治情境中的人倫關(guān)系。儒家稍后（戰(zhàn)國時期與漢代）的討論也涉及天、地、人三者關(guān)系。道家超乎人倫關(guān)系而關(guān)注道?！兜赖陆?jīng)》和《莊子》這兩個主要的道家文本將人與自然界加以類比。它們強調(diào)，重要的是要理解各自情境中的一切事物、過程、因果聯(lián)系及動力。漢代的宇宙論認(rèn)為在天人之間存在聯(lián)系，這是一個儒道二家都詳加解釋的通行主題?！兑捉?jīng)》用于占卜，它的編纂大約可以追溯到公元前9世紀(jì)。漢代學(xué)者重新解《易》，以強調(diào)天人一體和天人對應(yīng)之說。（Schwartz 1985：358-370）。我們將看到，不同的哲學(xué)對自我實現(xiàn)的理解大相徑庭，這也往往導(dǎo)致了深層的分歧。然而，它們對生命、對存在的基本理解是相近的，即，個體必然處于關(guān)系之中，必然坐落于情境之內(nèi)。后面的章節(jié)將考察這種生命觀如何呈現(xiàn)在各種學(xué)說之中：對于好的人生來說，良好的關(guān)系至關(guān)重要，一個穩(wěn)定的社會也是如此，它要求其個體通過協(xié)商與他者建立關(guān)系。

自我首先在于它與他者的關(guān)系，自我深嵌在情境之中，從當(dāng)代眼光來看，這樣的自我觀將會引起人們對于個體地位的關(guān)注。比如，這樣理解的自我會不會淹滅在關(guān)系之中？人生的目的難道就是承擔(dān)不能承擔(dān)的任務(wù)，即在做母親、女兒、職員、教師、姑姑、甥女或妻子等等之間變換？這一自我圖像幾乎完全系于它的角色。【杜維明探討了對儒家思想的這一理解，并且反對它對儒家思想的簡單化理解。參見杜維明：《儒家論學(xué)會做個人》（‘A Confucian Perspective on Learning to be Human’），載（1985）Confucian Thought：Selfhood as Creative Transformation，Albany：State University of New York Press，pp.51-66。儒家倫理關(guān)于角色的討論，參見58頁及以下。】同樣，人們還會關(guān)注這樣的自我觀是否關(guān)聯(lián)著儒家社會或中國社會的集體主義觀點，與之相對的，則是個人主義社會允許并鼓勵責(zé)任心、創(chuàng)造性以及自我的其他表達（相關(guān)討論參見Tu 1972：192-193）。人們認(rèn)為，中國哲學(xué)一般說來傾向于關(guān)注集體利益而非個人利益。這樣的看法不無道理。但是，我們必須反對以截然二分的方式，即，要么個人主義要么集體主義的方式標(biāo)識意識形態(tài)的做法。中國哲學(xué)的各家學(xué)說沒有留意與個人利益或志趣有關(guān)的事情，這樣的說法未免失之偏頗。中國哲學(xué)的確思考特定個體與事件的細節(jié)，只是它們常常給人這樣一種感覺：要把僅僅屬于個體利益或志趣的事情抽離出來極其困難。