在《道德經(jīng)》中，道無名，故玄（第一、五十一章）?！兜赖陆?jīng)》并沒有清楚地告訴我們?yōu)槭裁吹朗切驗槟菢拥脑捑蜁品兜赖陆?jīng)》首章的斷言。就我們所不知道的一面而言，“實在”是模糊且未經(jīng)雕飾的，就如“樸”，即未經(jīng)加工的原木（第十五、十九、二十八、三十三、三十七、五十七章）。據(jù)《道德經(jīng)》首章，“道”有二，一者實（常道），一者顯淺而無常（可言說的道）。據(jù)《道德經(jīng)》之意，作為實在之整全的常道大于個體部分的總和（第十四章）。這是因為個體事物間的關(guān)系也是道的重要組成部分。事物必然是相與作用相互影響的，因此之故，整體也是一直變化的。道所涵括的萬物相互作用和影響，使道恍惚幽玄（第十四、十六、三十九、四十二章）。在《道德經(jīng)》中，形而上學(xué)和認識論之間有一條精微（難以言喻的）界線：道（實在）錯綜復(fù)雜，無所不包，因而超乎人的理解力。道的認識論特性是“不可名”（unnameability），它源自道的形而上學(xué)狀態(tài)，即“無名”（namelessness）。道不可摹狀，這對于（人類）知識來說意味著什么？傅偉勛認為：“［道］在本體論上無所分別（ontologically non-differentiated），在認識論上無可分別（epistemologically non-differentiatable）［原文如此］”。【Charles Fu 1973：373.】

作為最終實在，道常常被描述為萬物之源；道是天下母，道是萬物之宗（第五十二、四章；亦可參見第一、二十五章）。道甚至先于天地（第十四、二十五章）。四十二章述其源起曰：

道生一，一生二，二生三，三生萬物。

Tao ［Dao］ produced ［sheng］ the One.

The One produced the two.

The two produced the three.

And the three produced the ten thousand things... （Chan 1963b：176）

“生”既是“出生”又是“生長”。植物生長的喻象意味著道產(chǎn)生出或演化為萬物。道維系萬物的生長：

譬道之在天下，猶川谷之于江海。

［Dao］ is to the world as the River and the Sea are to rivulets and streams.（Lau 1963：91）

這一譬喻讓人感到萬物依存于道。就此而言，《道德經(jīng)》倡導(dǎo)萬物“復(fù)”于道（第二十八、六十四章）或“返”于道（第二十五、六十五章）。