為了緩解城邦面臨的各種壓力，希臘人開始向希臘其他地區(qū)及地中海沿岸殖民。有證據(jù)能說明其中至少有一個(gè)母邦是通過抽簽選出殖民地居民的，如果拒絕前往，他們將面臨死亡并被沒收財(cái)產(chǎn)。這一具有說服力的證據(jù)表明殖民者并不像一些人認(rèn)為的那樣，主要是出于商業(yè)投機(jī)。

然而，許多殖民者卻是自愿前往，他們把開始新生活的機(jī)會(huì)看作是相對于家鄉(xiāng)生活的愉快轉(zhuǎn)變。例如，對于一個(gè)即將淪為債務(wù)奴隸的農(nóng)民而言，離開并沒有什么損失。尋求政治權(quán)力的新興家族成員或許會(huì)在新的城市如愿。即便是沒落的貴族可能也把它當(dāng)作獲取財(cái)富與權(quán)力的機(jī)會(huì)，使之與他們空有聲望的名字相稱。

殖民地通常預(yù)先獲得了德爾菲神諭（參看第3章）或其他可以預(yù)見神意志的神示所的許可，獲得小型軍隊(duì)的保衛(wèi)。盡管有家族與宗教為紐帶，以及潛在的經(jīng)濟(jì)利益使其與母邦有持續(xù)的聯(lián)系，但殖民地一經(jīng)確立，殖民者就無需再擁戴母邦。最終，大約經(jīng)過兩個(gè)世紀(jì)的殖民運(yùn)動(dòng)之后，希臘城邦已東達(dá)黑海，西至西班牙。但主要集居地是從南意大利和西西里到小亞海岸之間的區(qū)域。

然而，殖民地的建立并不能解決希臘人面臨的諸多問題。它至多算是個(gè)權(quán)宜之計(jì)，只是短期的緩解。不久，新的政治體制——僭主——從當(dāng)時(shí)的社會(huì)、經(jīng)濟(jì)、政治困境中發(fā)展起來。

今天，“僭主”一詞承載了許多貶義內(nèi)涵，這在原始希臘用法中，至少在公元前4世紀(jì)之前是沒有的。對于希臘人來說，僭主只是一個(gè)以非常規(guī)、不符任何法律程序的方式奪取或被賦予權(quán)力的人。“僭主”從來都不是正式頭銜或官員職位。似乎是阿爾基羅科斯在談及呂底亞的古戈斯時(shí)首次使用了該詞。他把“僭主”看成是“國王”的同義詞，并被以后的詩人沿用。在很多方面，僭主代表了君主制的復(fù)興，但是“獨(dú)裁者”或“鐵腕人物”或許是更恰當(dāng)?shù)姆g。

僭主一般通過武力奪取職位，但并不都是。在既存的貴族政權(quán)不能成功應(yīng)對社會(huì)問題時(shí)，他們接手，實(shí)施更有效的律法。然而，平衡公眾需求與個(gè)人野心并不總是主旋律，許多僭主變得高壓殘暴。他們有的殘忍，有的善良，有的稱職，有的不稱職。他們形態(tài)迥異。唯一的共同點(diǎn)是都有貴族背景。